Максим взял заурчавшего кота на руки, поцеловал в холодный нос.

– Спасибо, Рыжий! Всю сметану дома отдам!

Пересекли поляну, путаясь в густой траве, не сохранившей ни одного следа их недавнего пребывания у скалы. Постояли в молчании у чёрного, с искрой, монолита.

– Ну, и что дальше? – поглядел на Максима Илья. – Пускай кота.

Максим выпустил, но кот зашипел и полез по его ноге вверх, цепляясь за штанину острыми когтями. Пришлось снова взять его на руки.

– Не хочет? – удивился Дима.

– Он свою миссию выполнил, – сказал Олег задумчиво. – Ну-ка, парни, давайте ориентироваться по нашим приметам. Солнце пошло к закату, значит – там запад, в обратке – восток, нам примерно туда. Комягино в той стороне. Я правильно рассуждаю?

– Вроде бы так, – согласился Илья.

– Потопали.

Двинулись прочь от скалы, стараясь идти по прямой, и уже через несколько минут почувствовали облегчение. Напряжение, владевшее всеми, стало спадать, будто с душ путешественников упал огромный валун. Дима Бушуев даже засвистел, пока Олег не посоветовал ему «заткнуть фонтан».

Ещё через полчаса вышли на знакомую тропинку, словно вынырнувшую ниоткуда.

– Уф! – с облегчением сказала Варвара, вдруг обнаружив, что забыла свою корзину у Чёрного столба.

– Можем вернуться, – предложил Максим.

– Ой, только не туда! – изменилась в лице девушка.

– Ну, теперь по грибы? – спросил Илья.

На него посмотрели как на сумасшедшего.

– Домой хочу, – жалобно сказала Варвара.

– А я бы сюда ещё разок наведался.

– Псих! – сказал Дима. – А если бы мы там остались, в этой твоей тьмутараканской параллельной реальности?

– Ну и что? Представляете, сколько нового узнали бы? Вообще на земле много таких мест, где существуют проходы между измерениями, нам повезло, что мы наткнулись на один.

– Да уж, повезло.

– Идём в Комягино, – решил Олег.

– А что мы скажем, вернувшись без грибов?

– Что мы вообще скажем, где были, – проворчал Олег, посмотрев на кота на руках Олега. – Вот кому памятник ставить надо! Он нас вывел! Я для него тоже сметаны не пожалею.

Кот полез по груди Максима, ткнулся носом ему в шею и сказал «мя».

Пришлые

Кто только не посещал Землю – если почитать фантазии американцев из серии «Секретные материалы» либо измышления российских уфологов! Естественно, не отстали от них и фантасты, вспахав это весьма специфическое поле (узкое по идеям, но потому и перепахиваемое нынче начинающими литераторами). Посетил это поле и ваш покорный слуга, хотя избрал другие пути освещения этой проблемы, связанные опять-таки с новейшими научными открытиями, поскольку я серьёзно занимался наукой (в частности – космологией и астрофизикой) и мог бы читать лекции на тему НЛО. Мои идеи в этой области фантастических сюжетов были оценены и жюри премии «Аэлита» в 2004 году, когда я получил премию за научные идеи в романах «Гиперболоид». Идеи эти не отштампованы Интернетом, почитайте, к примеру, рассказ «Вторая сторона медали», и вы поймёте. Конечно, нельзя объять необъятное, как утверждал незабвенный Козьма Прутков, и я не пытался охватить весь спектр контактов и агрессий человека в отношении космоса и космоса в отношении человека. Зато рассказы получились необычными и запоминающимися.

Ultima ratio

Североморск засыпало снегом, несмотря на середину марта, и город снова побелел, съёжился, притих в ожидании весны и перемен, хотя оптимизма в этом ожидании было мало. Большинство предприятий главной базы Северного флота России не работало. Закованные льдом и припорошённые снегом стояли в порту крейсера, эсминцы, сторожевые катера, чёрно-серыми тушами сдохших китов высовывались изо льда и воды длинные вздутия подводных лодок. Многие из них просто дожидались конца, годясь лишь на металлолом, и только ядерные реакторы не позволяли людям затопить лодки. Завод же по разделке корпусов кораблей не справлялся с ликвидацией списанных посудин.