Подводные работы проходили в штатном режиме. "Тёма" продвигался вдоль неглубокого каньона, все больше погружаясь в глубину. Роботы сновали взад-вперед, брали образцы рыб и донных организмов.

Пройдя по дну полсотни километров, оказались у обширного провала. Сканеры спутников космической группировки зарегистрировали впадину идеально круглой формы глубиной тысяча пятьсот метров и диаметром двадцать пять километров.

Интересный феномен. Решил его обследовать и без особых опасений отдал команду "Тёме" на погружение. А чего бояться, я уже поколесил на нем по рифтовой зоне на глубине трех-четырех километров. Даже приблизились к действующему вулкану. Впечатляюще, скажу вам зрелище и жуткое. По дну течет река лавы, вокруг все бушует в столкновении первородных стихий. Только с помощью сенсоров ГП-8М, позволяющих получать изображение в различных диапазонах электромагнитных волн, смог все хорошенько там рассмотреть.

После того, как было пройдено по дну впадины порядка десяти километров, видеокамеры зафиксировали непонятное свечение прямо по курсу движения гравиплатформы. Странно, но датчики спутников никаких аномалий в районе работ не отмечали.

Мне вдруг стало не по себе. Хотел отдать приказ на возвращение, но тут в глазах потемнело. Возможно я потерял сознание, впрочем, не уверен.

В следующий момент я понял, что нахожусь не в уютной и безопасной кабине "Тёмы". Это было просторное хорошо освещённое помещение круглой формы. Я стою в самом центре. Метрах в трех от меня стоит незнакомый человек. Мужчина. Навскидку лет пятидесяти, ростом под два метра, не худой не толстый, облачен в комбинезон золотистого цвета. Лицо обычное, в серых глазах светится ум и едва уловимая хитринка.

— Ну здравствуй претендент! "Заждался тебя ожидаючи", — произнес он на общем языке гуманоидных рас Содружества.

— Сколько ждали? — неожиданно для себя самого промямлил я.

— Двести двадцать семь тысяч восемьсот тридцать пять оборотов вокруг центрального светила планеты, которую ты Андрей Громов назвал Надеждой.

Глава 9

— А вы кто и откуда знаете мое имя, и вообще, где мы находимся? — наконец-то я начал задавать правильные вопросы.

— Отвечаю по порядку. Давным-давно я был таким же человеком, как ты. Звали меня… впрочем, неважно какое имя я носил в эпоху расцвета империи Аррай. В данный момент я оцифрованная личность с усеченной памятью, не совсем Искин, но что-то вроде того. Ты видишь перед собой трехмерную проекцию бывшего материального носителя моего разума. Называй меня Хранитель. О твоем существовании узнал в тот момент, когда Шиши Ха Ро принял сигнал бедствия твоей гибернационной капсулы. Мне пришлось произвести некоторые манипуляции, чтобы шенго принял правильное решение. В противном случае этот упрямец мог запросто проигнорировать законы Содружества. И план по освоению биологических ресурсов с привлечением тебя был им задуман не без моего участия.

— Весьма вам признателен лично и огромное спасибо от всех людей доброй воли!

— Не язви, Гром! — Хранитель оказался не просто разумной машиной, он смог уловить издевку в моем голосе. — Спасти твоих товарищей было вне моих скромных возможностей. Предотвратить захват экипажа твоего корабля, тем более не мог.

— Прошу прощения, — мое лицо залилось краской стыда.

— Да ладно, не бери в голову, — махнул рукой Хранитель, — я тебя понимаю. Перед тобой существо, позиционирующее себя как нечто вроде Бога. Уверяю тебя, мои возможности весьма и весьма ограничены по сравнению с могуществом тех, кто были твоими предками. Не знаю, из какой дыры ты вылез, как смог сохранить чистоту крови, но анализ ДНК определил тебя как полноценного представителя расы арррай.

Во мля! Как мешком пыльным по башке. Оказывается, Мы — истинный арраец, практически ариец. Белокурая бестия. В порочащих связях замечен не был, ну и так далее, что положено по статусу всяким там штирлицам. Вообще-то у нас на факультете учился один парнишка из Афганистана, по его собственному утверждению, он был из племени ариев. Мелкий, темнокожий, черноглазый, ну никак не ариец в представлении фашистских идеологов.

— А, мм-м, вот же ж, ни хрена ж себе, — выдал я полушепотом.

— Да не тушуйся, Гром, — по-доброму заулыбался Хранитель, — наблюдаю за тобой все то время, что ты находишься в системе Лучезарного, и все больше и больше убеждаюсь, что не зря тебя спасал Шиши Ха Ро. Есть в тебе всё необходимое, чтобы стать претендентом. Твой разум в достаточной степени развит, восприятие окружающего мира вполне адекватное, адаптивность к изменениям окружающей среды просто феноменальная, нет патологической ксенофобии, свойственной многим расам Содружества.

— Претендентом на что?

— На право именовать себя взрослым арраем и полноправным членом общества, Гром. Ты должен пройти многоэтапное испытание, которое позволит выявить максимальные потенциальные возможности твоего организма. Если бы в галактике на данный момент царили законы империи Аррай, по окончании испытания тебе был бы присвоен гражданский статус, в соответствии пройденными тобою уровнями.