— Сколько?! — не выдержала Лера. — Прости. Просто ты не выглядишь даже на тридцать. Двадцать пять с хвостиком. Двадцать восемь не больше. Как так?

— Я же говорил, что средний возраст посвященного двести восемьдесят лет, — улыбнулся Марк, — До двадцати пяти лет мы растем, а после замираем до двухсот лет. После двухсотлетия начинаем стареть и умирать как обычные люди.

Лера удивленно провела рукой по лицу.

Чудеса, да и только…

Они посидели еще немного в саду, весело болтая уже о мире людей. Потом Лидия попрощалась с ними и отправилась домой, а Марк проводил Леру до ее комнаты, пожелал спокойной ночи, смотря на нее так, что Лера невольно снова залилась краской.

Да что это такое? Как маленькая, честное слово…

Лера закрыла дверь и долго стояла, прислонившись к ней горячим лбом.

XII

Утром, когда Лера вышла к завтраку, Маша уже сидела в столовой и жевала булочку.

— Ну как ты? — Маша внимательно осмотрела подругу.

— Не знаю, — честно призналась Лера. — Волнуюсь сильно.

— Вчера ничего не произошло? — Маша отломала кусочек от булочки и, невинно глядя в потолок, отправила ее в рот.

— О чем ты?

— Да так, — Маша бросила пристальный взгляд на Марка и кивнула Лере на кружку — Капучино, как ты любишь. Завтракай и мы выдвигаемся. Ты не против, что я присоединилась, Марк?

Марк мило улыбнулся:

— Конечно же, нет. Вместе веселей.

Маша продолжала буравить мужчину взглядом, а Лера тихо неудомевала. К необычной внешности Марка добавился его возраст, и теперь девушка совсем не знала как себя с ним вести.

Когда он был змеей, все было проще…

Маша бросила пристальный взгляд на подругу и принялась за кекс.

Перед отправлением в Клан Истоков Маша внезапно подошла к Марку и что-то начала тихо ему говорить. На его лице не отразилось никаких эмоций, только глаза немного сузились. Выслушав, он что-то спросил и, услышав ответ, кивнул.

— Отправляемся, — коротко распорядился он и призвал водяной портал.

Портал встретил Леру прохладой и запахом моря. На другой стороне девушку окружили гигантские деревья.

— Где мы? — спросила Лера у возникшей следом Маши.

— Тихий лес, город Клана Истоков.

— Он что, в лесу?

— Да, у наших городов говорящие названия. Каменное поместье, потому что все сделано из камня. Тихий лес, потому что в лесу… — объяснил появившийся Марк.

— Идем. Амалия не будет долго ждать, — прервала его Маша, и что-то пробубнив себе под нос про двух тормозов, пошла по широкой тропинке.

— Амалия это женщина, к которой вы меня ведете? — Лера начала волноваться.

— Да, — коротко ответила Маша.

Лере не нравилось состояние подруги. Ее привычное поведение это шутить и болтать без умолку, а тут такая кардинальная перемена. Это напрягало. И пугало.

Девушка так и не поняла, как они вышли в город, просто внезапно вокруг нее стали появляться резные из черного дерева фонари, облагороженные клумбы диких растений и дома. Дома Тихого леса заставили Леру затаить дыхание в восторге, вспомнив готические соборы. Выполненные из такого же темного дерева, как и фонари, они сливались с лесом. Их скелетообразные своды и арки словно стремились вверх, как и окружающие их вековые деревья. Но прекрасней всего были витражи из цветного стекла, изображающие солнце, луну, цветы и деревья.

Компания продвигалась через город, по улицам которого ходили такие же люди как они сами.

А я ожидала эльфов увидеть…

Внезапно Маша свернула с широкой улицы и пошла по узкой тропинке вглубь чащи. Здесь стоял одинокий дом видом напоминающий замок в миниатюре. Дверь сама открылась и трое в полной тишине зашли внутрь, оказавшись в гостиной с высокими потолками и обильно обставленной мебелью. Повсюду покоились антикварные пуфики, кресла и подушки.

— Так кого же вы мне хотели показать? — дальнее кресло ожило.

Но оказалось, что говорит не само кресло, а очень дряхлая на вид старушка, одетая в старомодное цветастое платье и такой же тюрбан, благодаря чему она буквально сливалась с обивкой мебели в комнате.

— Здравствуйте, меня зовут Маркус сын Альберта из Клана Мастеров, — Марк вышел вперед и поклонился. — Это Мария дочь Клавдия из Клана Хранителей. Мы пришли к вам за помощью. Нашего друга связали с артефактом. Мы хотели бы узнать, можно ли это исправить?

Старуха протянула свою когтистую руку и призывно поманила Леру.

— Подойди, девочка. Не бойся, я Амалия, тебя не обижу.

Лера, вся замерев от страха, подошла к ней.

— Покажи мне символ.

Лера закатала рукав рубашки и оголила руку. Амалия быстрым движением, которое с трудом можно было ожидать от старого человека, схватила ее за запястье и потянула на себя. Девушка от неожиданности едва не упала прямо на старуху, которая уже водила своим длинным заостренным ярко-розовым ногтем по символу на ее коже.

— Странно… очень странно… и так сильно.… Ну-ка расскажите мне всю правду, а то помогать не буду.