Лера оделась и, попрощавшись с другом, поспешила домой, где сразу позвонила Маше. Но информацию, которую нашла подруга, оказалась уже тем, что Лере рассказал Марк. После того как девушка выслушала Машу, настал ее черед поделиться новостями относительно того, что за ритуал провел Хранитель и для чего нужен был связующий символ. На другом конце провода еще долго слышались ругательства и проклятия.

— Лер, могу сказать одно, Марк прав. Все очень сложно, — сказала Маша, когда закончила сквернословить. — Книга Ответов отличается от остальных гримуаров. В обычный гримуар помещают только душу и после этого она сливается с книгой. А в Книгу Ответов поместили и душу, и тело Хранителя. Как это отразится на тебе, я не знаю… Лер, я хочу вернуться в Промежуточный мир. Там больше книг и ученых, может кто-нибудь что-нибудь знает и поможет нам.… Дай мне неделю, хорошо? Держи при себе кулон. Он поможет нам поддерживать связь сквозь миры.

IX

Время стало липким и тягучим как кисель. Лера не могла ни на чем сосредоточиться. Ей ничего не хотелось. Первые дни она совсем не подходила к Книге Ответов, предпочитая бесцельно бродить по городским улицам. Девушка морально готовилась попрощаться со всем, что ее окружало с самого детства.

В один из вечеров родители оказались дома, и они в кои-то веки ужинали все вместе. Мама интересовалась ее отношениями с Пашей, а отец просто с сожалением отметил, что в последнее время они видятся еще реже, чем прежде. Лера долго ковырялась в тарелке, думая как ей отвечать на все эти вопросы и замечания, а потом решение просто пришло ей в голову:

— Прости, папа. Я действительно была занята в последнее время. Я хочу с вами серьезно поговорить, — Лера набрала воздуха в грудь, — мне предложили место на литературном факультете заграницей. Я могу продолжить обучение.

— А как же Паша? — мама отложила вилку и цепким взглядом посмотрела на дочь.

— Паша не является для меня приоритетом. Наши отношения давно уже не так прелестны как прежде. Поэтому это хороший вариант для меня, — Лера пожала плечами, эмоций не было ни в ее голосе, ни в глазах, и мама сникла. Она почувствовала, как образ ее дочки в подвенечном платье от нее ускользает.

— А что за университет тебя приглашает? Что это за страна? — теперь настала очередь отца перейти в наступление.

— Их несколько, на самом деле. Не хочу пока вдаваться в подробности. Просто хотела, чтобы вы были в курсе.

— Конечно, мы тебя всегда поддержим, что бы ты ни выбрала, дочь, — сказал отец.

— Но не забывай, пожалуйста, и о себе. Учеба учебой, но семья бесценна… — мама явно не оставляла своей мечты увидеть свою малышку невестой не с Пашей так с кем-нибудь другим.

После разговора с родителями Лера решила взять себя в руки. Она защитит диплом, как хотела, а если ей придется исчезнуть из жизни близких людей, то для всех она просто отправится в другую страну изучать литературу и останется там. Девушка вернулась к тренировкам в спортзале, снова начала бегать. И вновь стала ходить в пещеру к Марку. Услышав о ее идеи с учебой заграницей, он похвалил ее за находчивость и посоветовал не отдаляться пока от друзей.

Повод встретиться со всеми друзьями разом появился через несколько дней. У ее одногруппницы был день рождения. Лера, вооружившись подарком, отправилась к ней домой на другой конец города. Она уже сильно опаздывала, поэтому, когда лифт долго не ехал, девушка просто толкнула дверь пожарного выхода и стала подниматься по лестнице на пятый этаж. Уже на последнем лестничном пролете она услышала знакомые голоса и замедлила шаг.

— Марин, заткнись, а! Без тебя тошно, — Паша буквально орал на свою собеседницу.

— Паш, а мне что делать? Катя сказала, что она сегодня придет. Как мне ей в глаза смотреть?

— Нефиг было на меня тогда вешаться.

— Я?! А ты в стороне стоял? — зло зашипела Марина. — Прям бедный и несчастный, заставляли его. Сам же меня в комнату повел, так что нечего сейчас бедным и пушистым прикидываться.

— Я пьяным был.

— Ну, так я тоже. И что с того? Это отменит тот факт, что мы переспали? Что теперь-то делать будем?

Лера стояла на лестнице и слушала. А потом сделала шаг, еще шаг и еще…

— Да ничего, — спокойно сказала девушка.

Паша и Марина подпрыгнули от неожиданности. Парень заискивающе улыбнулся:

— Малыш, а ты здесь откуда?

— Ненавижу, когда ты меня называешь малышом. И я все слышала, что устраивать цирк не нужно. А еще я думаю, нам лучше расстаться, — Лера хотела пройти мимо Паши с Мариной, но он схватил ее за руку:

— Лер, это все не то, что ты думаешь. Милая, давай поговорим…

— Я скоро уезжаю за границу в аспирантуру, так что не вижу смысла что-либо друг другу объяснять, — Лера вырвала руку.

Паша на секунду завис с открытым ртом, но тут же изменился в лице: из растерянного оно стало злым и неприятным.