— Ну? Что там у тебя? — поморщился красавчик.

— Иди за мной.

Я развернулся в сторону оазиса, и вскоре мы скрылись в зелени. Дойдя до ручья, который весело скакал по камешкам, упал на колени рядом с ним. Солнце только подожгло небо своим светом, и потому вода еще не блестела, словно самоцветы.

Под веселое журчание Лот отвернулся и опустошил себя, облегченно выдохнув. Натянув обратно штаны, парень принялся завязывать жалкое подобие ремня.

— Хорошо-то как. — прокомментировал павлин свой пассаж.

— Слушай, — начал негромко, зная, что зелень хорошо глушит звуки, — у меня к тебе дело. Мне нужно, чтобы ты поддерживал идеи Сайрин при голосовании. Всегда.

— С чего бы? — возмутился красавчик, одарив меня высокомерным взором.

Кулаки сразу зачесались, напоминая, что я уже не раз и не два давил желание стереть подобное выражение с лица моего собеседника. Это еще хорошо, что я вчера не сорвался и не начистил ему умывальник во время встречи. Сдержавшись, начал негромко.

— Знаешь, Лот, а ведь я знаю твой секрет. Представляешь, что будет, если я о нем расскажу? Как на тебя будет смотреть Рониль? Уверен, он выгонит тебя из лагеря. Единственно, что ты получишь — его брезгливый взгляд на прощание.

— О чем ты, Ал? — звонко отозвался павлин. — Ты несешь какой-то бред.

— Да-да. — кивнул я и еще раз умыл лицо. — Полная чушь. Ну не может же Четвертая Каста быть… А впрочем, если ты не поддержишь Сайрин, все узнают твою тайну.

— Это все твои выдумки. — отмахнулся Лот и развернулся. — Я буду голосовать так, как считаю нужным. Мне никто не указ.

Красавчик оставил меня одного.

Вернувшись, разбудил оставшихся, и мы все сели завтракать. Как только собрали вещи, Рониль указал на север.

— Предлагаю идти туда. — заявил воин. — Не отставайте.

— Стойте! — возмутился я. — Мы же планировали продолжить идти на восток!

Все взгляды устремились на копейщицу, которая твердо кивнула и подтвердила мои слова.

— Тогда голосуем. — заявил Рониль и благосклонно улыбнулся. — Правда, непонятно зачем? Но раз вы так хотите, то… Итак. Кто за идею Сайрин двигаться дальше в том же направлении?

Я не стал поднимать руку, зато воительницу поддержал Кхаргх, который стоял рядом со мной. Я бросил взгляд на павлина, который несмело, но… проголосовал за эту идею.

— Лот! — возмутился бывший заместитель. — Какого хрена? Мы же все обсудили!

— Я… Я все хорошенько обдумал. — проговорил сжавшийся красавчик, бросая испуганные взгляды на Рониля. — В общем, я решил, что Сайрин права.

Потерянный взгляд мужчины уперся в мою наглую хамскую улыбку. Сегодняшняя схватка осталась за мной.

— Выступаем. — скомандовала копейщица и отправилась на восток.

Я догнал девушку и продолжил путь с ней. Да, сейчас мы победили. Но уже завтра можем проиграть. Настоящее противостояние только начинается.

<p>Интерлюдия 1.2 "Если природа может вам солгать, она солжёт." Ч. Дарвин</p>

Анзу сидела в комнате, обхватив ноги руками и уперев лоб в колени. Слезы? Они уже закончились.

Когда ее дядя и телохранитель покинули беседку, непослушные ноги принесли принцессу в свою комнату, где она сейчас и находилась.

Первым делом девушка постаралась придумать, как быть дальше. За красивой картинкой и теплыми улыбками скрывался жестокий и циничный мир. Отравленный отец, сама дочь императора, которая нужна живой лишь на время.

В голове всплыл образ Акеми — прародительницы рода. У нее была политическая сила и верный клинок. А что есть у самой Анзу? Ничего из этого. Что она может сделать? Ответ очевиден.

— Госпожа? — послышался голос Кио из-за двери. — Вы здесь?

— Да. — устало отозвалась девушка и тут же спохватилась.

Выдал ли ее голос тот ужас, который испытывала дочь императора? Защитник не должен заметить ее волнения. В сердце девушки поселился страх. Анзу всегда думала, что она смелая, но сейчас…

Вместо теплого чувства в груди теперь все сжималось. Дочери правителя было стыдно признаваться в этом, но она боялась. Боялась Кио. Ее пугало то, что он мог с ней сделать против ее воли. Более того, ему за это ничего не будет.

— Я зайду? — уточнил телохранитель.

— Не сейчас. — покладисто отозвалась дочь императора.

Раньше бы подобная фраза вызвала взрыв трепетного волнения, но теперь страх ударил в голову с новой силой. Что скрывать? Она и сама подумывала пригласить к себе Кио, если встанет вопрос свадьбы с нелюбимым.

— Как скажете, госпожа. — голос ее защитника был полон недовольства. — Но если что…

— Я просто устала. — произнесла девушка как можно более спокойно. — Мне нужно отдохнуть.

Телохранитель ничего не ответил, лишь завозился за дверью. Видимо, умещался, чтобы прикорнуть сидя у стены.

Анзу скрипнула зубами, сдерживая рвущийся наружу стон. Теперь ей было понятно, что Кио не ее верный охранник, он — ее персональный надсмотрщик.

Вскоре явилась служанка, которая, пряча лицо, помогла провести процедуры.

— Наоки, — неожиданно для себя начала принцесса. — Скажи, ты бы хотела выйти замуж по любви?

Помощница поклонилась и приступила к протиранию тела влажной тряпкой.