В 1868 году наконец обнаружили главное вещество слюны пиявки, которое впоследствии было названо гирудином. Профессор К. Дьяконов указал на наличие «какого-то растворяющего агента в слюне пиявки, из-за которого не свертывается кровь после укуса». Чуть позже, в этом же году, профессор Дж. Хайкрафт выделил этот экстракт из тела пиявки – он уменьшал активность свертывающей системы крови и препятствовал образованию тромбов. Началось научное изучение слюны пиявки и действия ее на организм человека. Двадцатый век явился самым интересным и «урожайным» на открытия в области гирудотерапии – появились микробиологи, биохимики, современное оборудование, что позволяло делать ранее недоступные исследования и выводы.
В 1936 г. под руководством Н.Р. Петрова, Н.В. Лапкиной, Л.М. Капицы и Н.Н. Протасова начались углубленные клинические эксперименты. Лечение пиявками стало отдельной отраслью медицины и получило название «гирудотерапия». Пиявку стали рассматривать не как средство кровопускания, а как способ очищения крови и коррекции систем организма с помощью целебного состава слюны пиявки. Появились уникальные научные труды: «Лечение септических тромбофлебитов» (1939 г. Е.Г. Сокол), «Классическая исследовательская работа о получении гирудина-сырца» (А. Кирсанов в соавторстве с В. Черкасовым), «Изыскания по обогащению гирудина-сырца» (А. Кирсанов, М. Быстрицкая, 1940 г.), была проведена серия клинических исследований по лечению пиявками некоторых кожных болезней (П.И. Мгалоблишвили, Х.А. Мирианашвили и Т.М. Бахтадзе), которая описана в двух томах, «Некоторые новые данные по биологии медицинской пиявки», «Наблюдения за подвижностью медицинских пиявок в водоемах», «Пиявки как литофильные организмы» (Г.Г. Щеголев, 1950–1952 гг.), «О влиянии медицинских пиявок на организм человека и микробные клетки» (И.Д. Шишкина, 1954 г.), «Методы получения гирудина из тела пиявки на нужды фармации» (О. Кузнецова, 1949 г.), «Лечение застойных (конгестивных) явлений внутренних органов» (С.Д. Заславская,1940 г.), «Использование пиявок при фурункулезе» (П.С. Федоров, 1946 г.), «Лечение возникающих после хирургических операций тромбозов ног» (М.Б. Голькин, 1947 г.), «Возможности применения пиявок при тромбофлебитах и эмболиях» (Г.П. Зайцев, 1947 г.), «Изучение спастических изменений бедренной артерии при тромбофлебите ноги и положительное влияние гирудотерапии» (Ф.И. Сидорина, 1950 г.), «Успешное устранение осложнений при гипертонической болезни за счет применения пиявок» (Е.М. Тареев, Н.А. Куршаков, Г.Ф. Ланг, Р.Б. Волк, 1952 г.). Известный русский ученый Г.А. Захарьин (1829–1897) применял пиявки в течение 45 лет практики, отмечая особенно успешное их действие при носовых и горловых кровотечениях различной этиологии, при кровохарканьях туберкулезного и застойного характера.
В слюне пиявки были обнаружены десятки уникальных биологически активных веществ, обладающих мощным лечебным эффектом, многие из которых до сих пор не удалось воссоздать синтетическим путем.
Огромный вклад внесли в гирудотерапию российские ученые М.Я. Мудров, И. Е. Дядьковский, И.П. Баскова, Г.И. Никонов и многие другие ученые-клиницисты.
Сегодня гирудотерапия – это метод, получивший самое широкое применение как в России, так и в мире. Например, в микрохирургии, при аутотрансплантации некоторых органов, ампутированных в результате травм, офтальмологии, сосудистых и даже при системных заболеваниях. На последнем съезде гирудотерапевтов (сентябрь 2013 г.) присутствовали врачи и ученые, практикующие гирудотерапию, из 19 стран мира!
С 1991 года пиявка медицинская занесена в Реестр лекарственных средств РФ и является лекарственным терапевтическим средством. Ее эффективность и лечебные свойства абсолютно доказаны. В Санкт-Петербурге создана кафедра натуральных методов лечения человека, одним из которых является гирудотерапия под руководством д.м.н., профессора Крашенюка А.И., автора многих открытий в области гирудотерапии.