Эти слова заставили Зию задуматься о Ровендере. Она шла за старшей Зией мимо бесконечных труб и гадала, как ей теперь разыскать своего синего друга.

– Восемь, – окликнула девочка сестру, – ты сказала, что будешь заботиться обо мне как о своей дочери. Разве у тебя нет своих детей?

Лицо Восемь скрывалось в тени. Голос звучал серьезно и печально:

– Я генетически не безупречна, Зиа Девять, у меня есть предрасположенность к некоторым неизлечимым заболеваниям. Поэтому по закону мне нельзя иметь детей.

– Тебе… тебе нельзя? – ахнула Зиа в шоке.

– Нет, – еле слышно подтвердила Восемь. – На ранней стадии моего эмбрионального развития меня сделали стерильной.

Зиа знала, что слово «стерильный» как-то связано с невозможностью родить ребенка. Она вспомнила голограммных детей, с которыми играла, когда была маленькая. И даже краткое знакомство в Лакусе с маленьким сыном Хостии, Зузи, доставило ей большое удовольствие.

Может, однажды она сама станет мамой, как Матр, но до этого еще миллион-зиллион лет.

– Я очень тебе сочувствую, – сказала девочка вслух. Больше ей на ум ничего не пришло, хотя она знала, что словами тут делу не поможешь.

Восемь взглянула на Зию:

– Спасибо, Девять. Я живу с этим всю жизнь. Мне бы хотелось изменить это, но, увы, тут уж ничего не поделаешь. Поэтому я и вернулась тогда в наше Убежище – к тебе. Хотела стать тебе матерью, вырастить и дать такое воспитание, какого не было у меня.

Глава 15

Временное отключение

Зиа Девять шла за своей сестрой по секретному проходу, ведущему из города. Луч фонарика Зии Восемь беспорядочно скакал на ходу, порождая вытянутые дергающиеся тени. Откуда-то снизу, из глубины, доносились таинственные механические звуки.

– Вот мы и на месте, – сказала Восемь, указав на круглый люк в полу. Она взяла длинный металлический прут, прислоненный к грубо отесанной стене, и вставила его в выемку по центру люка.

– Что это такое? – спросила Зиа. Люк напомнил ей потайную дверь в дальнем конце склада ее Убежища.

– Технический проход; остался с тех времен, когда город был полностью под землей. – Зиа Восемь налегла на прут и, с утробным звуком надавив на него, медленно приподняла тяжелую крышку люка. – Я наткнулась на него однажды ночью, когда пряталась от патруля. – Она сдвинула крышку в сторону и выпрямилась, тяжело дыша. – Фух! Тяжелая штуковина! Давай, Девять. Посмотри.

Зиа опустилась на четвереньки и заглянула в открытый люк. Ей сразу стало понятно, откуда доносился глухой грохот, что она слышала по пути сюда.

Внизу Зиа увидела заводской цех. Она быстро сообразила, что завод внизу, похоже, был машиностроительный. На шумном производстве без устали двигалась туда-сюда целая бригада механических рабочих – трудоботов. Выдыхая жаркий пар, огромная печь изрыгала раскаленный жидкий металл в затейливые формы. Из них непонятные железные детали попадали на конвейерную ленту, где их встречали несколько трудоботов. Одни рабочие что-то сваривали, другие начиняли отдельные компоненты шнурами, кабелями и оптоволокном.

Напротив них равномерно разворачивался невообразимо громадный лист многослойной стали, и его тут же поглощала ритмично грохочущая цепочка прессов. Прессы выбивали, вырезали и штамповали тяжелые пластины и панели, которые трудоботы сваривали между собой.

Сваренные пустые корпуса перемещали в отдельный бокс для покраски. Увидев их там, Зиа наконец догадалась, что именно производит секретный завод.

– Роботы, – прошептала она. – Что-то я не понимаю. Здесь делают гигантских роботов.

– Да, а с какой целью? – задала вопрос Восемь, лицо которой подсвечивал огонь литейных печей.

Зиа пожала плечами:

– Почему бы не поинтересоваться у омниподов?

Восемь усмехнулась:

– Дохлый номер. Твой омнипод не знает, а если б знал, то все равно не сообщил бы, даже сумей ты взломать защитный пароль.

– Так это оно? То, что скрывает Кадм?

– Подумай сама. – Восемь закрыла люк. – Весь город живет на урезанном энергетическом пайке ради этого – ради производства роботов. Но зачем?

– Не знаю. – Зиа встала и отряхнула руки. – И честно говоря, мне как-то все равно. Я просто хочу разыскать Рови и найти место, где мы сможем жить все вместе.

– Ладно, – сдалась Восемь. – Тогда пойдем. Захватим кое-что и…

– Стоять, граждане! – прозвенел вдруг твердый голос авторитона позади них. Красный лазерный луч ярко осветил лицо и грудь Зии. – Вы нарушили закон двенадцать тридцать девять об обязательном комендантском часе в Новой Аттике. Прошу сдаться добровольно.

Зиа Восемь схватила младшую сестру за руку и резко дернула.

– За мной! – крикнула она и метнулась в ту сторону, откуда они недавно пришли.

В конце прохода возникли еще две фигуры патрульных с оружием на изготовку. Зиа застыла, ослепленная ярким светом, бьющим в лицо.

– Приготовить ШОК-дротики. Вы будете подвергнуты задержанию и обездвиживанию, – объявил авторитон. – Пожалуйста, оставайтесь на своих местах.

– Клон вас всех побери! – выплюнула Восемь. – Давай, Девять, уходим отсюда.

– Привести человеческих особей в подчинение, организованно и осторожно. Применить ШОК-дротики.