И все-таки, кто же такой Грендель? Могучее чудовище, подобное человеку, но гигантское – «муж, что огромней любого смертного», и обладающее «острокогтистыми» лапами, которыми он вспарывает грудь своим жертвам. Одних он разрывает на куски и сразу пожирает, других же уносит в «дьявольской мошне», которая сшита из кожи дракона и висит у него на груди. Глаза Гренделя во тьме полыхают как факелы, а его жуткий хохот внушает людям страх и отчаяние. Грендель не пользуется никаким оружием и сам заговорен от мечей и копий.

Не один раз, а на протяжении двенадцати лет тварь из туманных топей по ночам приходит в Хеорот и собирает там кровавую дань, по каким-то причинам не смея посягнуть лишь на трон Хродгара. В Оленьей палате царят страх и запустение, воины покидают опасный кров. Но вот однажды утром к берегу данов причаливает ладья. В ней – четырнадцать дружинников князя гётов Хигелака и их предводитель, храбрый и благородный Беовульф, «пчелиный волк», то есть «медведь». Беовульф – племянник Хигелака, решивший помочь данам в постигшей их беде.

Хродгар принимает неожиданную помощь, тем более что когда-то он оказал огромную услугу отцу Беовульфа Эггтеову, затеявшего кровную распрю и изгнанного за море. Именно конунг данов тогда дал беглецу приют и заплатил за него гётам «дань крови» – выкуп, после чего Эггтеов присягнул Хродгару.

Беовульф молод, но уже не новичок в ратном деле и прославился в битвах с великанами и морскими драконами. Он дает клятву покончить с Гренделем, причем, поскольку его соперник вооружен только своими когтями и чудовищной силой, сам решает выйти против него без оружия и щита. После пира в честь гостей Хродгар покидает Оленью палату, вверив ее охрану Беовульфу и его дружинникам, и те засыпают крепким сном.

Только их предводитель лишь притворился спящим и наблюдал, как ненасытное чудовище вломилось в зал, схватило одного из его воинов и тут же сожрало, хрустя костями. Затем лапы Гренделя протянулись к Беовульфу, но тот перехватил его кисть железной хваткой – и закипел поединок. Проснувшиеся дружинники окружили борющихся плотным кольцом и пытались поразить великана своими мечами, но тщетно. Зато Беовульф продолжал стискивать противника и в конце концов вырвал ему из плеча когтистую лапу. Раненый Грендель с воем бежал из дворца в свое болотное логово и там скончался.

Наутро, пройдя по кровавым следам чудовища, старейшины данов увидели омут, кипящий багровыми пузырями и темной пеной, убедились, что геенна поглотила свое исчадие навсегда, и восславили Беовульфа. Хродгар устроил в честь героя великолепный пир, щедро одарил его драгоценным оружием, доспехами и украшениями и провозгласил своим названым сыном. Долго длилось пиршество, звучали заздравные речи и песни сказителя, а в это время где-то в темной пучине в горести и злобе выла над телом сына «праматерь» Гренделя.

<p>Сияющий меч</p>

В ту же ночь «женочудовище» решило взыскать свою «дань крови» и отправилось в Хеорот.