— Да, Юлия Витальевна. Сейчас тело Финиста находится за внутренней обшивкой над медицинским блоком.

Командир обратилась к экипажу:

— Слышали? Мы идём туда, выманиваем его и прибьём.

— А Олеся? — не унимался Спартак.

— Будем молиться, что мы покажемся монстру с щупальцами более ценной добычей, чем она. Пойдём!

Все вооружились и, скрепя сердцем, оставили раненую радистку, отправившись охотиться на мутанта.

* * *

Экипаж снова был в том самом коридоре, где они видели мутанта в последний раз. Михаил стоял с огнемётом и оглядывался по сторонам, Илья и Кир встали в разных концах коридора. Юлия стояла с бластером за спиной Ильи.

— Э-эй! — закричал бортинженер, — Мутант, мы здесь! Нам очень страшно, и мы — очень вкусные!

А дальше повисла тяжёлая тишина. Космонавты слышали дыхание друг друга, но вот мутант или их не слышал, или просто игнорировал.

— По-моему, надо перемещаться, — успел сказать Кир.

Внезапно потолок разломился, и оттуда показалось два щупальца. Мутант даже не спрыгнул, он свалился с верху, используя мёртвое тело Финиста как груз. Он, не теряя времени, сразу же устремился к тому, кто был ближе других, к Михаилу. Храмов как ждал этого, он навёл огнемёт на чудовище, но система подачи топлива по какой-то причине отказывала. А вот мутант не ждал, но приблизился достаточно к учёному, чтобы дотянуться до него. И оно без особого труда выбило огнемёт из рук Михаила и уже было готово убить и его самого. Монстр был в гневе: какое-то низшее существо, которое имеет лишь одну задачу — стать его пищей — вдруг решило сопротивляться и бороться за свою жизнь. Такое надо наказывать. Оно свалило Храмова с ног и уже приготовилось его проколоть. Однако в тело мутанта прилетел световой заряд. Кир и, стоявший за его спиной, Спартак решили, что открывать в узком коридоре перекрёстный огонь — плохая идея, пускай стреляет один Илья. Чудовище стремительно развернулось и напало на Репина. Бортинженер не успел ничего предпринять, как был повален, а его бок проткнула одна из щупалец. Он наставил бластер и выстрелил в голову Финиста. Верхняя её часть, до разорванного рта со звуком разрываемых мягких тканей отделилась от остального тела и покатилась по полу коридора. Михаил на четвереньках побежал к огнемёту. Кир выстрелил по мутанту, тот даже не пошевелился, оно поставило себе цель — убить Репина. Огонь куратора полётов поддержал штурман, а затем и командир. Мутант, переваливаясь с одного щупальца на другой, отступил от бортинженера и попытался скрыться в техническом пространстве потолка. Но Спартак не дал этого сделать. Жуков-младший подбежал к мутанту, уже наполовину ушедшему наверх и повис на нём. Изъеденное изнутри тело Соколова разломилось пополам. Упало сначала оно вместе со Спартаком, оголив отростки мутанта и его тельце, а затем и сам мутант, придавив штурмана. Однако, тот смог воспользоваться дезориентацией чудовища и даже вылез из-под него. Именно в этот момент на конце ствола огнемёта появилось маленькое пламя.

— Ага! Работает, — сказал Михаил, — Спартак, уходи оттуда!

И учёный нажал на кнопку подачи топлива. Чудовище сначала сжалось в комок, издавая писклявые звуки, какие обычно бывают у лобстеров, когда их кидаешь в кипяток, а потом оно решило продать свою жизнь подороже, и выпустило щупальца для атаки. Однако сил у него почти не осталось, и атака провалилась. Мутант обмяк и перестал шевелиться.

Михаил тяжело выдохнул и прекратил подачу топлива, сев на колени. Казбек активировал систему пожаротушения. Когда пламя было потушено, а дым вытянуло системой вентиляции, к учёному, продолжавшему сидеть на коленях, подходили остальные космонавты и хлопали его по плечам. Последней к нему подошла Юлия, лукаво улыбнулась и сказала:

— Неплохо для учёного.

А теперь надо было всё чинить, восстанавливать базу, хоронить погибших и думать, как распределять обязанности убитых и раненых.

Эпилог

Земля, студия Ника Пензиаса

Заметно постаревший, но не потерявший за семь лет былого лоска, телеведущий Ник Пензиас горячо приветствовал телезрителей, сидя за своим столом в студии.

— Здравствуйте, дорогие друзья! Напоминаю, что мой голос можно услышать не только по радио, но ещё и по телевизору! Да и не только услышать голос, но ещё и увидеть мою физиономию целиком! — ведущий ухмыльнулся, — И сегодня у нас с вами непростой выпуск! Из центра управления полётами нам прислали видеописьмо, пришедшее с Ганимеда! Письмо от тех отчаянных людей, что в миллиардах километрах от нас прорубают нам путь к спасению. Напоминаю, что с ними сейчас и Кир Неизвестный, тот самый, что семь лет назад сидел в этой самой студии и мужественно взял на себя ответственность за гибель экипажа «Иоганна Кеплера», — Ник развернулся и другая камера взяла его более крупным планом, — а теперь давайте посмотрим, что нам прислали с одного из миров Юпитера.

* * *

На видео был весь выживший экипаж «Николая Коперника». Юлия сидела в середине, рядом с ней была Олеся с перевязанной шеей, мужчины стояли по бокам от них.