Дети – с более чистой, крепкой аурой – уцелели. Но забились в припадках с истерическими воплями. Децимус почти на осязаемом уровне почувствовал боль, которую он причинил невинным людям. Это ощущение, словно вдох морозного воздуха, захлестнуло его непередаваемым чувством эйфории. С издевательским хохотом, полным ощущения своего могущества, он вознес руки, притягивая витающие в воздухе следы негативных эмоций. Как песок поглощает воду, он впитывал в себя тьму. Едва заметная дымка устремилась к Децимусу от сраженных заклятием людей. Будто паук в центре паутины, теневые нити входили в мага, наполняя его чужой болью. Децимус сжал кулак, и по мере накопления вокруг него уплотнялся угольно-черный кокон, напоминающий огромную вороненую латную перчатку.

Никто не учил его подобной магии, все происходило интуитивно, инстинктивно. Когда наполнение достигло своего апогея, маг вытолкнул руку вперед, словно наносил прямой удар, держа в руке нечто утяжеляющее. Сгусток боли, столь черный, что казалось, будто он засасывает в себя окружающий свет, устремился к архонту, который почти поднялся.

Кулак врезался в грудь гиганта, вызывая необратимые разлагающие последствия. Останавливая сердце, закупоривая сосуды, перекрывая доступ кислорода. В месте, куда попало заклинание, мантия расползалась, словно тлеющая бумага. Кожа под ней покрывалась черной коркой и отмирала. Любой человек мгновенно умер бы от болевого шока, но жизнь архонта поддерживалась его волей. И он был вынужден пребывать в теле, пока стремительно распространяющийся некроз не поразил его мозг, отняв разум. После гибели его физическая оболочка так и застыла в сидящей позиции, издалека напоминая обугленного человека, а вблизи являя одно из самых мерзостных и ужасающих зрелищ, какие только можно вообразить.

– Децимус! – Меланта окликнула мага, стараясь перекричать разноголосицу обезумевших людей. Она опиралась на полуразрушенный, покосившийся забор, кровь тонкой струйкой текла по щеке из разбитой брови. Децимус обернулся на ее голос, и витающие вокруг ладоней темные испарения медленно растаяли. Захлестнувшие его новые ощущения отступали, зато боль в ране возвращалась. Он огляделся, увидев учиненную им разруху, мертвую землю, сошедших с ума людей, непостижимо изуродованный труп поверженного архонта. Глаза мага расширились. В них читались страх и неверие в произошедшее. Пошатнувшись, он упал, потеряв сознание.

Глава 2

Тепло мертвецов

24-й год эры объединения. Восемнадцатый день осени.

Остров Аркей

– Где мы? – Децимус с трудом разлепил глаза и первым делом схватился за колотую рану под плечом. Лицо скрючила болезненная гримаса.

– Мы в предгорьях. В сутках пути от Ледяного Пика. Как твое здоровье?

– Терпимо. – Маг хмуро озирался по сторонам. Они расположились в небольшом углублении в скале, защищающем от мелкого дождика, но недостаточно глубоком, чтобы прикрыть от ветродуя. Меланта, словно йог в позе лотоса, сидела спиной к нему на голых камнях, рассматривая ближайшие горы. Довольно широкая тропинка серпантином вела вверх, по кромке обрыва. Децимус вызвал в памяти карту и, несмотря на сумрак, по беглому осмотру окрестностей определил их местоположение. Действительно, они в сутках пути от Ледяного Пика, а это значит, что они преодолели более двадцати миль, часть из которых включала в себя крутые подъемы.

– Где Каин?

– Не знаю. Я предположила, что он негативно отреагирует на случившееся, поэтому поспешила покинуть поселение без него.

– Что произошло после… – Децимус с усилием зажмурил глаза. Воспоминания о содеянном нахлынули в разум. – После того как я… потерял сознание?..

– В ближайшем доме я нашла две шкуры для ночлега и собрала провизию. Часть пожитков упаковала в рюкзак, а что не уместилось, уложила на тебя сверху.

– Да это я вижу сам. Как я оказался здесь?

– Я принесла тебя.

– Э-э… Как?

– Вот так. – Меланта встала и показала. Так жених выносит невесту из храма бракосочетания.

– Ты тащила все это барахло и меня в придачу на своих руках всю дорогу?

– Да. Когда начало темнеть, я решила устроить привал. Также следовало осмотреть твою рану. Мне кажется, там все в порядке. Однако пришлось пройти еще пару миль, пока не попалось подходящее для человека место. Тебе нравится?

– Угу. – Неглубокая пещерка не спасала от дующего с гор холодного ветра, но на лучшее в аркейских горах надеяться не приходилось. Шкура лежала на очищенной от камней земле. – Костра не хватает.

– Рядом нет деревьев. Не ходила на разведку, ибо не могла оставить тебя одного в бессознательном состоянии. Я поищу, если нужно.

– Нет, спасибо.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Нет. Мы можем поговорить?

– Мы сейчас разговариваем. Разве нет?

– Нет. Подойди сюда. Пожалуйста.

Децимус приземлился на устроенное ему место ночлега и пригласил Меланту сесть рядом. Когда девушка выполнила просьбу, он открыл рот, но вопрос застрял в горле, и маг погрузился в мысли. Ситуация повторилась трижды, пока Меланта вновь не выразила обеспокоенность его здоровьем.