– Я понимаю, сэр, – сказала Черис. И она понимала. Джедао неспроста называли оружием; а страх оружия был сам по себе оружием.

– В самом деле? – спросил Джедао. – Что ж, тогда ты готова к нашему плану. Вот как мы поступим…

Глава десятая

Кел Неревор собиралась произнести какое-то банальное приветствие, когда Черис появилась в командном центре. Вместо этого Неревор вытаращилась на нее, потом взяла себя в руки и помрачнела.

Черис сняла перчатки. Они были заткнуты за пояс. Рукам было холодно, они покрылись липким потом и казались голыми. Боевой нож на поясе ощущался то слишком тяжелым, то слишком легким – а ведь она вроде бы привыкла к его весу. Черис напомнила себе, что эта деталь была ее идеей, пусть даже Джедао она понравилась.

– Генерал, – сказала Неревор.

– Брифинг, – сказала Черис. Она не хотела повторяться.

Один за другим вспыхнули изображения коммандеров. Черис окинула их взглядом, пытаясь получить общее впечатление о реакции на происходящее. Прошлый опыт подсказывал, что попытка отследить каждого по отдельности лишь заставляет ее сильнее волноваться. Лучше определить для себя цель поскромнее и надеяться, что Джедао заметит то, что ускользнет от ее внимания.

Черис набрала воздуха и заговорила:

– Мы собираемся пробить щиты. – Они разинули рты. – Нет, я не намерена отвечать на вопросы. Вы здесь, чтобы слушать.

Джедао не стал терять время, сообщая ей, что большинство настроены скептически. Она и сама это понимала.

– Шуос Ко относится к тебе серьезно, – сказал Джедао, – но это неудивительно. Кел Пайзан и кое-кто из командиров знамемотов переживают, что мы устроим тут второе Адское Веретено.

Черис продолжила. Она не могла останавливаться всякий раз, когда Джедао что-то говорил.

– У щитов имеется уязвимость. Они зависят от человека-оператора, чью решимость можно поколебать. Вы получите дальнейшие инструкции, когда мы начнем осаду. У меня есть сведения, которых нет у вас, и мы до сих пор не знаем, как и почему Крепость пала. Я не могу рисковать, допуская, что эта информация попадет в руки врага.

Произнеся слово «руки», она вытащила боевой нож из чехла и достала левую перчатку. Нож был неумолим, как ночная тоска. Черис не спеша отрезала все пальцы перчатки по очереди. Они слетели на пол, похожие на иссушенных пиявок. В конце концов у нее получилась неаккуратная имитация перчаток без пальцев, которые никто не носил после казни Джедао.

Тишина была такая, словно звуки поглотила черная дыра.

Она надела испорченную перчатку, потом обрезала все пальцы на второй. И надела ее тоже.

– Приказы здесь отдаю я, – сказала Черис. – Мы уже видели, что происходит, когда командир мота отказывается встать в строй. Я не потерплю дальнейших нарушений дисциплины. Надеюсь, меня все поняли.

Черис не смела взглянуть назад, на Кел Неревор, но у Кел Пайзана на челюсти дрожала мышца. А вот полковник Кел Рагат почему-то повеселел.

– Скажи что-нибудь, – проговорил Джедао. – Не ослабляй натиск.

– Вы думаете, – продолжила Черис, – что это никак не может сработать. Но факт в том, что из всей коллекции великих и ужасных орудий в Арсенале Командование Кел сочло подходящим послать нам одного человека. Если вы не доверяете Командованию, вы не годитесь для того, чтобы быть Кел.

Было рискованно говорить такое офицерам, среди которых имелись люди, прослужившие дольше, чем она жила на этом свете, но довод казался правильным. Это был довод в духе Кел – воззвание к авторитету.

Они смотрели на нее в молчании.

– Подтвердите, – сказала Черис.

– Сэр, – ответили они в унисон.

Она спросила себя: чего бы Шуос Джедао добился в жизни, если бы за ним стояли объединенные Кел? Солдаты его любили; в этом отношении хроники были безжалостно ясны.

– Мы продолжим приближение к Крепости Рассыпанных Игл вдоль благоприятного градиента, – снова заговорила Черис. – Из-за изменений в календарной топографии нам придется использовать нестандартные формации. Я переслала приказы с координатами и предварительными формационными ключами. В ближайшие два часа жду от всех донесений о случившемся столкновении. Это всё.

Она испытала облегчение, когда их салюты заменила пестрая мешанина статусных диаграмм.

В глазах коммандера Неревор отражалось серьезное беспокойство.

– А-а… пальцы, генерал, – проговорила она. – Что прикажете с ними делать?

– Просто избавьтесь от них, – сказала Черис. От того, что случилось с перчатками, ее и саму подташнивало, но им нужен был символ. Кроме того, если она когда-нибудь оправится от своего нынешнего позора, всегда можно приобрести новую пару перчаток.

В тишине притаился страх. Но если Черис того и добивалась, почему внутри у нее всё свело судорогой?

Черис находилась в командном центре, когда коммандер Неревор предупредила, что до щитов остался час пути.

– Взгляните, сэр, – сказала она, указывая на показатели сканеров.