Оба молодых человека ждали и наблюдали целый день. С наступлением сумерек они облачились в одежду ниндзя. Дважды Хирага подходил к самой миссии, один раз он для пробы перелез через стену и попытался провести разведку внутри, но быстро отступил незамеченным, когда патруль британцев едва не столкнулся с ним.

– Ночью нам туда не пробраться, Ори, – прошептал он. – Да и днем тоже. Сейчас там слишком много солдат.

– Как ты думаешь, долго они тут пробудут?

Хирага улыбнулся.

– До тех пор, пока мы их не прогоним.

Теперь они почти достигли своего убежища, гостиницы, которая лежала к востоку от замка. Рассвет приближался, небо слегка посветлело, пелена облаков была тоньше, чем вчера. Улица впереди была пустынна. Мост тоже. Хирага уверенным шагом поднялся на него и вдруг остановился как вкопанный. Патруль бакуфу из десяти человек выступил из тени. Обе стороны тут же встали в оборонительно-наступательную позицию, положив руки на рукоятки мечей.

– Подойдите сюда и предъявите бумаги, удостоверяющие, кто вы такие, – выкликнул старший самурай.

– А кто вы такие, чтобы этого требовать?

– Вы видите наши значки, – сердито ответил самурай, вступая на поперечные деревянные доски моста. Остальные стражники развернулись в линию за его спиной. – Мы воины из земли Мито, девятый полк, стража сёгуна. Назовите ваши имена.

– Мы следили за вражеской миссией. Дайте нам пройти.

– По виду вы похожи на воров. Что в той котомке у вас за спиной, а? Кто вы такие!

Плечо у Ори горело огнем. Он уже заметил пресловутое изменение цвета кожи, но скрыл это от Хираги, как и пульсирующую боль, не прекращавшуюся ни на минуту. Голова у него болела, но он тут же сообразил, что терять ему нечего, а обрести он может смерть, достойную восхищения.

Сонно-дзёи! – проревел он неожиданно и бросился на самурая, вступившего на мост.

Остальные отступили немного, освобождая им место. Ори со всей силы рубанул сверху, мгновенно восстановил равновесие, когда удар был парирован, возобновил атаку, сделал ложный выпад, и на этот раз его удар достиг цели. Его противник умер, еще стоя на ногах, потом повалился на мост. Ори без промедления атаковал следующего, но тот отступил, потом другого, тот тоже отступил. Кольцо самураев начало сжиматься вокруг него.

– Сонно-дзёи! – прокричал Хирага и ринулся на помощь Ори. Вместе они оказались в центре свободного пространства.

– Назовите себя! – потребовал молодой воин с полной невозмутимостью. – Я – Хиро Ватанабэ и не хочу убивать или быть убитым неизвестным воином.

– Я сиси из Сацумы! – с гордостью провозгласил Ори, добавив вымышленное имя, как это обычно делалось в таких случаях. – Рияма Такагаки.

– А я из Тёсю, мое имя Сёдан Мото! Сонно-дзёи, – воскликнул Хирага и устремился на Ватанабэ, который отступил без всякого страха, как и остальные.

Я никогда не слышал ни об одном из вас, – процедил Ватанабэ сквозь зубы. – Вы не сиси, вы мразь.

Его выпад был парирован. Хирага, мастер владения катаной, длинным мечом, использовал силу и скорость этого удара, чтобы лишить своего противника равновесия, сделал шаг в сторону, его меч проскользнул под мечом молодого самурая и вонзился в его незащищенный бок. Хирага мгновенно извлек свой клинок, не останавливая его нанес удар в шею, обезглавивший противника, и закончил движение в безукоризненной атакующей стойке, прежде чем труп врага успел осесть на землю.

Последовало глубокое молчание.

– У кого вы учились? – спросил кто-то.

– Токо Фудзита был одним из моих сэнсэев, – ответил Хирага, каждой клеточкой своего тела готовый к тому, чтобы убить еще раз.

– Ииии! – Хирага назвал имя одного из наиболее почитаемых мастеров земли Мито, который погиб при землетрясении в Эдо в пятьдесят пятом году, унесшем сто тысяч жизней.

Они сиси, а люди Мито не убивают сиси, своих братьев, – тихо проговорил один из самураев. – Сонно-дзёи! –

Очень осторожно этот человек отодвинулся на шаг в сторону, не уверенный в других, держа меч наготове. Его товарищи посмотрели на него, потом друг на друга. Человек напротив него тоже отступил. Теперь в их линии образовался узкий проход, словно приглашавший сиси воспользоваться им, но мечи не опустились.

Хирага приготовился, ожидая подвоха, но Ори кивнул, забыв о боли – победа или смерть сравнялись для него в значении. Не спеша он вытер клинок и убрал его в ножны. Потом вежливо поклонился двум мертвым телам и пошел вперед, не глядя по сторонам и не оглядываясь.

Через мгновение Хирага последовал за ним. Так же медленно. Пока они не завернули за угол. Отсюда оба пустились бегом и остановились, только когда были уже далеко.

10