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— Sei disso, mas elas são da mesma altura e seu porte ereto é igual ao de Tess.

Hoag franziu o rosto, soltou um grunhido.

— Isso nunca me ocorreu. Mas agora que você menciona, é verdade, mas ela não é nada parecida com Tess, quando se olha de perto. Deve ser pelo menos dez a quinze anos mais moça, tem cabelos castanho-avermelhados e uma personalidade exuberante.

— Sei de tudo isso, mas foi um erro compreensível.

— E afortunado. Eu não gostaria de fazer a viagem com Tess, de jeito nenhum! Sua Maureen é sensacional. Disse que tinha escrito para avisá-lo de sua chegada.

— Em Hong Kong, não aqui. E sem indicar a data da chegada lá.

— Ora, não havia tempo, pois o Prancing Cloud estava para zarpar quando ela chegou em Hong Kong. — Hoag riu. — Acho melhor tomar cuidado com ela ou vai perdê-la. Gornt ficou fascinado.

Jamie corou, com ciúme, contra a sua vontade.

— Obrigado pelo aviso. Como estão as crianças de Tess? Você as viu?

— Claro. Estão saudáveis, embora Duncan tivesse outro resfriado terrível. Compareceram ao funeral... ouvi dizer que foi muito triste, o pequeno Duncan tentando se mostrar corajoso, Emma e Rose chorando, Tess com um véu grosso... todos sabendo que era o fim de uma era, o fim da linhagem direta de Dirk, exceto por Duncan, e ele não poderá herdar por muito tempo, pois tem apenas dez anos. Não é um bom augúrio para a Casa Nobre. O boato mais quente em Hong Kong é o de que a Brock está prestes a liquidar a Casa Nobre.

— Não há a menor possibilidade! — Jamie tentou parecer convincente. — O novo tai-pan virá da linha de Robb, Robb Struan, o meio-irmão de Dirk. Um dos seus filhos ou netos será o tai-pan.

— Acho que você tem razão, mas não será a mesma coisa. É terrível o que aconteceu com Malcolm, pois ele era a esperança de Tess. Durante todo o tempo em que estive em Hong Kong, pensei em nosso sepultamento, tão desnecessário, hem? É melhor esquecermos isso para sempre. Malcolm foi sepultado lá, ao largo de Shek-O.

— Eu gostaria que tivesse sido assim, como Sir William e todos nós queríamos. — Jamie tivera outro pesadelo na noite anterior sobre o que o contramestre dissera ter visto, o cadáver se debatendo para aflorar à superfície, os olhos arregalados. — Mas fizemos o melhor que podíamos. E agora pode me explicar por que voltou?

Hoag levantou-se.

— Tess pediu-me para entregar a correspondência a MacStruan e a você, que procurasse Angelique para lhe dar uma carta. — Ele viu os olhos de Jamie. — Não sei o que há nelas.

— Nelas? Não tinha dito uma carta?

Hoag ficou vermelho.

— Ahn... é isso mesmo. Uma carta. Não sei o que contém. Bom, é melhor eu ir agora...

— Ora, não me venha com essa, pelo amor de Deus!

— Tess me pediu para lhe entregar... uma carta, e isso é tudo.

— Pare com isso! Eu o conheço muito bem!

Hoag se irritou.

— Acho melhor eu ir falar com Angelique agora. Ela vai querer saber...

— Sente-se! Que cartas, pelo amor de Deus?

— Não sei nada sobre...

— Não me venha com essa merda! Que cartas?

Hoag hesitou, mas acabou falando:

— Se você jurar pela cabeça de sua mãe... eu contarei.

— Juro!

O médico tornou a sentar.

— Tess disse apenas: “Entregue esta carta àquela mulher, espere uma semana, ou por aí, e depois lhe entregue uma destas duas cartas.” Ela me deu três cartas, mas não sei o que contêm. Juro por Deus que não sei.

— Uma semana? Ou seja, até o dia da gravidez? Uma de duas cartas, hem? Uma se ela estiver grávida, outra se não estiver?

— O dia 11 seria o primeiro dia, mas não é possível ter certeza nessa ocasião, será preciso esperar pelo menos mais duas semanas, e ainda assim será mais seguro aguardar o mês, para saber se ela menstruou ou não. A data pode demorar, porque às vezes é difícil determinar, em seu caso porque a pobre moça passou por um tremendo estresse... Tess me pediu para esperar até ter certeza absoluta. — Hoag deixou escapar um suspiro. — Pronto, agora você já sabe de tudo.

— Tess pediu que esperasse até examiná-la?

— Bom... sim, até eu ter certeza.

— Portanto, uma carta se ela estiver grávida, outra se não estiver?

— Isso mesmo... já disse.

— A quem mais você contou?

— A ninguém.

— Quem?

— Vá para o inferno! — explodiu Hoag. — Gornt!

— Oh, Deus! Por que ele?

— Não sei. Gornt parecia saber, chegou à mesma conclusão, e suponho que todos farão assim, concordo que é bastante óbvio, agora que estou de volta... Foi o que ressaltei para Tess, mas ela não me disse nada, apenas fitou-me com aqueles seus olhos cinzentos. É fácil para você, Jamie, é fácil para você e os Gornts deste mundo, são fortes, acostumados aos negócios, mentir não é parte dos negócios durante a maior parte do tempo? Só que não é assim com os médicos.

Repugnado com sua incapacidade de guardar segredos, Hoag exalou longo suspiro.

— Não posso mudar, depois de tanto tempo. Tess disse para explicar a Sir William o motivo da minha volta, a Albert e a você, a mais ninguém.