Из-под сводов послышалось раздраженное ворчание. С тихим шелестом развернулась веревка, по ней ловко спустился коренастый гном с заткнутой за пояс роскошной каштановой бородой. Задрав голову, он с силой дернул за кончик веревки, и та упала к его ногам.

Гном потянулся. Устало зевнул.

— Представляю, как Седар обрадовался, когда узнал, что все воины слышали его клятву, — довольно пробормотал он. — Ну, ничего, пара щелчков по носу пойдет ему на пользу.

Усевшись на пороге, гном достал трубочку, набил ее мелко нарезанными сухими листьями аранги и с наслаждением закурил.

Хорошо, что Ведающий Минувшее рассказал ему про тянущуюся под сводами скрытую галерею — иначе пришлось бы попотеть. Знамо дело, надо бы собрать расставленные там рупоры, но кто знает, как поведет себя император. А ну как надумает вернуться?

Ладно, если Седар верен заветам предков, то забрать рупоры всегда успеется. А коли нет, то заново их выверять — лишняя морока. Гном и без того потратил на это почти целый день. И еще два дня просидел наверху — вон как похудел, пояс болтается.

Интересно все же, как оно раньше было? Неужели Ведающий раз за разом посылает гонцов, чтобы высказать свою волю человечьим государям?

Проделав в поясе лишнюю дырку, гном выбил трубочку о порог, разбросал ногой пепел и, тихонько насвистывая, направился к оставленному неподалеку пони. Путь до Хорверка предстоял не близкий…

Прошел час. Под сводами царила тишина.

Вдруг чаша Источника осветилась изнутри мягким светом. Мгновение, и на краю ее появилась призрачная фигурка, словно сотканная из предрассветного тумана.

— Странные существа населяют этот мир, — проговорила она, и звонкий серебристый голосок многократно отразился от древних стен Источника. — И стоило этой суетливой пыхтелке так мучиться! Можно подумать, я бы сам не догадался, что сказать императору Седару!

И с тяжелым вздохом дух Источника отправился убирать оставленный гномом мусор.

НЕШУТОЧНОЕ КОЛДОВСТВО

Кирилл Бенедиктов

АСИММЕТРИЧНЫЙ ОТВЕТ

1

За окнами королевской спальни стояла мрачная ночь Средневековья, кое-где тускло освещаемая путеводными огоньками костров Инквизиции.

В спальне горели свечи — числом шесть. Меньшее количество свечей не давало как следует разглядеть лица собравшихся, большее наводило на неуместные мысли. Да и воск поставщики двора Его Королевского Величества поставляли этому самому величеству не даром. Король сидел в своей огромной кровати, закутавшись в одеяло чуть ли не с головой — испуганно блестели черные лисьи глаза. Разбудившие его в неурочный час посетители толпились в изножье королевского ложа, что делало их похожими то ли на нерешительных заговорщиков, то ли на консилиум врачей, собравшихся у постели больного. Второе, пожалуй, было ближе к истине.

— Испытали, значит? — спросил Король, ни к кому особенно не обращаясь. — Успешно, значит?

— Именно, Ваше Величество, — скорбно подтвердил Канцлер — высокий худой мужчина в темном камзоле. — Согласно донесениям агентуры, испытывалось сразу три разновидности троллей. Горные, болотные и, так сказать, обыкновенные…

— Полевые, — поправил его Генерал. Этот, в противоположность Канцлеру, был толст и напоминал комод из красного дерева — саму мебель фигурой, а материал цветом лица. — Не бывает обыкновенных троллей. Военное наименование — тролли полевые.

— Да хоть луговые! — осерчал Король. — Они что, и вправду такие огромные, как в сказках рассказывают?

Повисло молчание.

— Большие, — кашлянув, ответил наконец неприметный человечек с незапоминающимся лицом. — Да, большие. Наш самоотверженный агент пытался измерить тролля в ночь перед испытанием… Сорок локтей от ступней до… кхм… чресел. Дальше измерить не удалось — сорвался, бедняга. Расшибся насмерть.

— А как же тогда узнали про сорок локтей? — недоверчиво спросил Король, буравя Неприметного своим особым королевским взглядом. Тот пожал плечами.

— Успел записать в книжечку, а напарник подобрал. Они у нас теперь только в паре работают, так надежней.

Короля это объяснение почему-то не успокоило.

— Надежней? — нехорошо прищурив глаза, спросил он. — А случись что, из тюрьмы потом тоже двоих выкупать? И так в казне уже мышь в кулак свищет! Вот сверну к чертям всю разведывательную деятельность за границей, будешь тогда знать!

Неприметный не оскорбился.

— Я-то что, Ваше Величество? Я готов хоть сегодня в отставку. В деревню поеду, рыбку ловить… Мне за державу обидно!

— Вот-вот! — Король, видно, и сам понял, что его понесло куда-то не туда. — Державно надо мыслить! По-государственному! Значит, на вооружении Постоянного Противника уже три разновидности гигантских троллей, а вы тут сопли жуете?

Он грозно посмотрел на собравшихся. Все, кроме Генерала, втянули головы в плечи. Генерал не сумел этого сделать, потому что не имел шеи. То есть, возможно, когда-то он ее имел, но в те былинные времена плечи его еще не украшали роскошные дубовые листья, а широкую грудь — мелодично побрякивающие ордена.