— Тьма сожри, не перебивай! Джереми Фарвей женился на шаванке, пахнущей навозом. Он живет в Рей-Рое, где каждый мужчина смеется над ним, поскольку Джереми не может оседлать дикого коня. Но войско степняков ушло из Альмеры, оставив ее Генри Фарвею. Бедный Альберт Альмера отдан здоровенной сорокалетней бабе по имени Эвелин Фарвей. Он боится ее больше, чем мать и отца вместе взятых. Она роняет веер и велит поднять, и он поднимает по приказу. Но заметь, дорогая племянница: Аланис и Альфред Альмера мертвы. А Альберт жив, и все еще будет жить, когда помрет престарелая женушка. Он исполнил приказ — и это дает Великому Дому Альмера маленький шанс на выживание.

Нексия схватилась с кресла. Она негодовала, ее грудь бурно вздымалась, хоть я и не одобряю пошлости подобных выражений.

— Леди Карен, вы требуете, чтобы я покорилась?! Кому — янмэйской суке, забравшей моего мужчину?! Я не понимаю вас!

— Ты слишком мелкая, чтобы понять. Я по-прежнему на твоей стороне. Смотрю на тебя — и вижу себя саму в молодости. Но, прости, ты мелка и глупа. Ты нахамила двум великим людям и даже не поняла этого. Правителя Севера потрепала по шерсти, словно собачонку. Янмэйской владычице бросила: «Простите, что перебила» — держась за елдак мужчины, которого она вожделеет. Думаешь, любовь дает тебе право на что-либо? Нет, тьма сожри, жизнь устроена иначе. Любовь — это твоя личная проблема, и ничего больше. Лучшее, что ты можешь сделать — поехать в Первую Зиму, упасть в ноги Минерве и попросить прощения. Затем поцеловать руку герцога и у него попросить прощения тоже. Если сочтет нужным, он на тебе женится. А он сочтет, поскольку ты — ключ к центральным землям, которые дадут ему победу на выборах.

— Вы так прагматично…

— А как еще? Династический брак — сугубый вопрос расчета. Ты глупа, коль этого не понимаешь. Эрвину выгодно на тебе жениться: он получит голоса Надежды и Альмеры. Забавно, но и Минерве выгодно, чтобы Эрвин выбрал тебя. Если он женится на ней, то станет императором, а ее подомнет. Минерва же надеется править сама. Она может проспать с Эрвином каждую ночь, пока ты здесь, но когда вернешься — отдаст его тебе, а себе попытается взять трон.

Нексия скривилась. Посмотрела презрительно, отвернулась от меня.

Я сказала:

— Давай обнимемся.

Она скорчила обиду. Я подошла и взяла ее за плечи.

— Нексия…

— Вы меня разочаровали.

— Ты сама себя разочаровала. Мы — леди Великих Домов. Мы выходим замуж ради политики и власти. Тебе повезло: политика совпала с чувствами. Ты любишь того, за кого и нужно выйти. Но он тебя любит чуточку меньше. Из-за этого пустяка ты становишься в позу. Глупая девчонка, цени что имеешь. Дай герцогу развлечься, потом вернись и попроси прощения.

Нексия обернулась ко мне. Глаза были полны слез.

— Леди Карен, я думала, хоть вы меня поймете… Вы же вышли замуж по любви!

— По любви, — повторила я. — По любви, конечно.

Что-то было во мне такое, что Нексия попятилась. Но я уже не могла молчать.

— Да, я вышла по взаимной любви. Именно потому я не сказала любимому о своих подозрениях, а он мне — о заговоре. Мы хотели защитить друг друга. Когда случилось, это стало для меня полной внезапностью. Тогдашний янмэйский владыка не был таким гадом, чтобы отправить меня послом в центральные земли. О, нет! Он всего лишь казнил моих братьев, а меня бросил в темницу на двадцать лет. Я была беременна, и мое нутро не вынесло испытаний. Плод выпал из меня в отверстие уборной. С тех пор я неспособна зачать.

— Тетя Карен… — пролепетала Нексия.

— Я не сказала об этом мужу, поскольку люблю его. Он не знает. И никто другой, только ты. А муж очень сильно меня любит. Он не переспал с другой женщиной, о нет! Всего лишь стал больным шутом и посмешищем столицы. Двадцать лет я считала его мертвым, пока не прочла в «Голосе Короны» статью, где говорилось, что его судят за убийство.

— Тетя Карен, простите!

— Милая Нексия, мне не понять твоей беды. Мужчина любит тебя немножко меньше, чем ты его. Видимо, это ужасно…

Тьма сожри всех редакторов на свете! Что бы они ни говорили, я никогда не напишу мемуаров. Ведь в них пришлось бы рассказать, как я обняла глупую племянницу и стала рыдать взахлеб, растирая слезы по лицу. А Нексия гладила меня, приговаривая: «Тетя Карен, полноте… Пожалуйста… Все будет хорошо…»

Много времени спустя я начала успокаиваться.

Отстранилась от нее. Упала в кресло, сказала:

— Садись. Садись, говорю. Забудь все, сказанное выше. Вот теперь ты услышишь о главной проблеме. Готова?

— Конечно, тетя Карен. Что угодно!

— Позавчера в поезде я сломала ноготь. Открывала окно, резко дернула фрамугу — и пожалуйста, будьте любезны…

<p>Фантазия пятая: Рутинное дело</p>

Конец июня 1776 г. от Сошествия

Финборо, герцогство Южный Путь

Если власти некоего города не имеют на довольстве палача, однако желают привести в исполнение приговор, им следует вызвать мастера из другого города. Письмо к нему обычно содержит задаток и копию судебного вердикта, чтобы мастер сразу понял объем работ.