Дикинсон нашел общий язык с инопланетными коллегами и принял предложение посетить Академию SETI. Принимая во внимание некоторую, скажем так, разницу в своих и наших условиях, инопланетные специалисты решают не рисковать и применить не «разовую», а «постоянную» телепортацию, то есть непрерывно телепортировать Дикинсона туда-сюда, что должно было позволить ему постоянно как бы находиться в двух местах сразу. Однако, поддавшись эйфории, ученые забыли о релятивистском эффекте: чем выше скорость объекта, тем медленнее течет для него время. Дело в том, что инопланетная лаборатория дрейфует в самом центре Вселенной и оттого имеет практически нулевую относительно него скорость. Земля же кружится по орбите со средней скоростью 29,76 км/с, а Солнце, в свою очередь, движется вокруг центра галактики со скоростью около 250 км/с. Таким образом, Дикинсон состарился естественным путем, но для земного наблюдателя (поскольку время для него течет медленнее) это должно было происходить с неестественной скоростью… Но сколько «чужих» вирусов телепортировано на Землю вместе с Дикинсоном?

Следует отметить, что постоянный участник конкурса Игорь Пинк второй раз подряд становится победителем «Банка идей». Поскольку подобный результат зафиксирован впервые, лауреат получает дополнительный приз — бесплатную подписку на журнал «Если» на II полугодие нынешнего года.

Это отрадное «впервые», но есть и печальное. Кажется, впервые за все время существования конкурса ни один из участников не добрался до разгадки, предложенной самим автором. А ведь нам задача представлялась довольно простой… Настолько, что мы даже посчитали необходимым предупредить читателей о том, что выигрывают первые, приславшие правильный ответ.

Впрочем, мы уже как-то оговаривались, что нелегко определить уровень сложности задачи, зная ответ на нее.

И все-таки удивительно: абсолютное большинство читателей прошло мимо основного ключа к разгадке. Ставя вопрос, мы, естественно, просчитываем логику ответа. Что мы предполагали в данном случае? Термин «первичный бульон», введенный в описание, достаточно маркирован, чтобы его не пропустить, и — как термин — вполне однозначен. При сопоставлении его с понятием «белый шум» можно догадаться, что…

Остановимся. Попробуйте еще раз. Сейчас вы уже за шаг до разгадки.

Чуть-чуть недотянулись до нее трое из пяти участников, заметивших ключ. Это ветеран конкурса В.Лодкин из Казани и новые участники: Т.Ярцев из Перми и Д.Самохвалов из Санкт-Петербурга. Они получают три оставшиеся приза — комплект книг издательства ACT.

А теперь призовем к ответу автора.

ЭДГАР У. ДЖОРДАН

Эдгар У. Джордан

Наполним чаши телескопов…

Вы точно не литагент?

Считайте, что вам крупно повезло. Как раз вчера ко мне в очередной раз подкатывались шустрые ребята и сулили хорошие деньги, если я напишу книгу о тех самых событиях. Они выдавали себя за литературных агентов какого-то очень большого издательства, но машины были почему-то с правительственными номерами. Один из «литагентов», наглый такой, веснушчатый, одним словом, типичный ньюйоркец, напирал на то, что мне и писать-то ничего не придется. За меня напишут другие, а я только и должен, что провести месяц-другой на роскошной вилле на Багамах за счет издательства. Выслушав это заманчивое предложение, я всего лишь поинтересовался, а собираются ли они использовать «сыворотку правды» для того, чтобы память у меня заработала? «Литагенты» почему-то обиделись на мою шутку, а веснушчатый даже обозвал меня долбаным придурком.

Видите, как сейчас морщится бармен Родригес? Ругаться здесь можно только его друзьям и знакомым. Вчера он тоже очень расстроился, услышав брань. А когда он достал из-под стойки бейсбольную биту, через секунду «литагентов» словно корова языком слизнула.

Чем все это кончилось? Приятель, да ничего и не начиналось! Одни уезжают, другие приезжают… вот вы, например… По случаю их скоропостижного исчезновения я выставил всем присутствующим пива, а поскольку в баре, кроме меня, Родригеса и заснувшего у окна вечно пьяного Саймона, никого больше не было, это не сильно отразилось на величине моего счета. Впрочем, я могу легко упоить весь городок до белой горячки. Компенсации, что мне выплатили, хватит лет на сто умеренно красивой жизни.

Да, вы правы, вряд ли у меня есть сто лет. И десяти тоже. Да и насчет года я не уверен. И на вашем месте тоже бы особо не обольщался…

Я имею в виду чертову погоду, а вы что подумали?

Два раза колесо меняли по дороге? Да, не повезло вам, что и говорить. Могло быть и хуже. Лето в этом году выдалось слишком жарким, не правда ли? Здесь о снеге знают понаслышке. Хотя шальной коммивояжер из Тусона клялся, что видел, как на Рождество по небу на оленьей упряжке летел старик в красной куртке и рассыпал из мешка пригоршни снега. Ну, о белой горячке я уже говорил…