Небо подернуло сиреневатой дымкой. Рассвет занимался медленно, словно нехотя. Однако уже можно было различить плоские крыши низеньких домиков. Аяс осторожно вылез из-под одеяла и потянулся за сорочкой. Бабуля мирно сопела на соломенном топчане. С тех пор как в ее жизнь вошел внучек, дни перестали казаться ей такими уж безрадостными. В дома вновь запахло живым: зажарились лепешки, заварились похлебки. На прибыль пошло хозяйство. Своих детей у нее не было (впрочем, здесь ни у кого не было своих детей, а если и были, то остались на континенте) так что весь ее мир теперь завертелся вокруг этого смуглого мальчишки.

Старушка улыбнулась во сне и перевернулась на другой бок. Прокравшись мимо нее на цыпочках, Аяс выскочил во двор и исчез в предрассветной дымке. То, что он задумал, необходимо было исполнить сейчас, пока бабуля спала.

За периметром городища, в лесу материка росло небольшое дерево, которое давало очень вкусные плоды, к тому же в большом количестве. Беббиль тайком ходила к нему. Боялась, но ходила. Унести много за раз ей было не под силу, поэтому приходилось часто покидать свое относительно безопасное жилище.

Сочные, сладкие, размером с детский кулачек плоды привели Аяса в неописуемый восторг. Такого он не пробовал отродясь, хотя надо заметить: перепробовал и повидал всякого. И лишь спустя пару дней, когда окончательно освоился и изучил каждый уголок Проклятого Городища, не найдя в его пределах ничего подобного, он задался вопросом: откуда старушка их приносит.

Очень быстро усвоив правила выживания на этой чужой пока для него территории, Аяс с нарастающим беспокойством наблюдал за стараниями Беббиль. Особенно после того, как возле периметра были замечены низъелльцы. Это могло плохо кончиться.

Необходимо было каким-то образом разрешить эту проблему. Никого роднее этой старушки у него здесь не было. Потерять ее — равно потерять все. И не придумав ничего более подходящего, Аяс решил преподнести Ба это дерево в качестве подарка на день рождения.

Юноша оглянулся по сторонам, вот уже несколько дней его не покидало ощущение, что за ним следят, и воткнул лопату в землю. Дерн поддавался с трудом. Сначала на землю упала куртка, затем сорочка и только после этого деревце. Аяс с тревогой посмотрел на пылающий рассвет — бабуля должна была скоро проснуться — и обернул корни в мешковину, не давая земле осыпаться. Стряхнув с сорочки лесную труху, паренек натянул ее на тело через голову и медленно выдохнул. Морозно.

— Ну что сам пойдешь или тебя повести?

Аяс в недоумении распрямился, поднимая с земли брошенную куртку, и столкнулся лицом к лицу с незваным гостем, весьма свирепого бандитского вида. Свирепого до комичности… Он непроизвольно улыбнулся:

— Ну, и рожа у Вас должен заметить.

Лицо незнакомца неприятно вытянулось, в глаза превратились в узкие щелки.

— Чего?

Из-за деревьев выступили его собратья. Аяс инстинктивно отступил назад, понимая с кем столкнулся. Крепко сжав попавшуюся под руку ветку и приготовился к драке.

Глава 2

Глухой короткий кашель, донесшийся с улицы, привлек внимание учителя. Поручив проведение занятия одному из эскидов, Дроен покинул сумитэ, прикрыв за собой дверь черного хода. Райтор ждал его неподалеку.

— Учитель, я сегодня прогуливался возле Проклятого городища. Разумеется случайно!

Брови на суровом немолодом лице немедленно сошлись на переносице, а старый шрам побелел от гнева.

— И видел такое! Он лет на пять меня младше… Но подготовка отменная! — ученик был столь поглощен собственными мыслями, что не заметил, как мрачнеет учитель. — Просто нечто! Парень явно не деревенский, и уж точно не из проклятых!!!!

— Райтор! Я запретил…

— Учитель! Там был не только я! Если мы не поторопимся — парнишку заберут низъелльцы. Я видел, как они ошивались вокруг деревни!!! А его не возможно не заметить!

Что-то дрогнуло в Дроене от этих слов, и Райтор это почувствовал. Однако вместо согласия учитель ответил резким «нет» и приказал выбросить опасные мысли из головы! Эскидам не годится участвовать в решении подобных вопросов.

С минуту потоптавшись на месте, изображая покорность и дожидаясь, когда Дроен вернется в сумитэ, эскид воспользовался увольнительной картой. В голове стучали каленые молоточки, требуя действий. Идти наперекор ему было не впервой, но перечить Дроену… Это противостояние может дорого стоить. И все-таки…

Одному ему не справиться. А значит, придется позвать ребят. Кроме него увольнительные карты выдали на этой неделе лишь двоим…

Стараясь не привлекать лишнего внимания, эскид скрылся в зарослях кустарника.