– Я лучше повешусь, – буркнул Кратов, по стеночке выползая в коридор.

В коридоре его также поджидали.

– Я всё слышала, – задушенным басом объявила Ева-Лилит Миракль. От «страшной девушки» пахло крепким табаком, пивом и какими-то совершенно не гармонировавшими с её инфернальным обликом духами. – Так что подробности – этой выдре, а не тому суслику.

<p>8</p>

– В моём распоряжении десять минут, мадемуазель, – сказал Кратов. – И это действительно шестьсот секунд, а не три часа, как вы опрометчиво полагаете.

– Мы успеем, – просипела Ева-Лилит и угрожающе шмыгнула красным носярой. – Во что вы играете с тосиком?

– Вы, я вижу, не теряли времени даром. По крайней мере, освоили терминологию. На Земле игра называется «маджиквест». Правила её таковы…

– Я умею играть в «мадж».

– ?!

– В чём дело? Вы полагаете, что ксенология, русская водка и «маджиквест» – это привилегии мужчин?! Я ещё восемь лет назад выполнила норматив мастера.

– Тогда вам нет нужды объяснять, почему Шойкхасс выбрал именно эту игру.

– Послушаю вашу версию.

– Вы знаете, сколько лет этой игре?

– Её придумали в конце прошлого века. Кажется, в Индии…

– Ничего похожего. Её занесли на Землю. Вместе с иными плодами галактической интеграции.

– Наш учитель говорил про Индию! На худой конец – про Таиланд!..

– Ваш учитель был обычным самозванцем, – мягко возразил Кратов, – каких всегда полно вокруг всякого популярного времяпрепровождения. Словно мух возле сами знаете чего. Уж не знаю, чему и как он вас там учил. Так что я бы на вашем месте не слишком кичился мастерским нормативом…

– Ну вот, – пробурчала Ева-Лилит. – Только подцепишь какую-нибудь приятную заразу, и окажется, что во всём виноваты чужики!

– Барышня, вы что – метарасистка?!

– Сочувствующая. А вы?

– То, что вы называете «интеррасист».

– Было бы нелепо ждать от вас чего-то иного!

– Так вот: на самом деле происхождение «маджиквеста» уходит корнями в такую древность, что нам, жалким эфемерам, и вообразить невозможно. Изобрёл её неизвестно кто и неизвестно где. А усовершенствовали, упорядочили правила и ввели в повсеместное употребление дэшуонги с Беты Жирафа, древние рептилоиды, заложившие несколько кирпичей в самое основание Галактического Братства. Они же и подсунули её сейл-командору Майтхилишарану Арора, каковой имел удовольствие доставить «маджиквест» к белым куполам родной Индии, как вы справедливо отметили – в 89 году прошлого века. Тогда же началась, а спустя пять лет благополучно угасла эпидемия поголовного увлечения «маджиквестом», единственным следствием которой стало учреждение тысяч игровых федераций, клубов и кружков. Большая часть оных к концу прошлого века счастливо развалилась, а сам «мадж» превратился в органичную компоненту человеческой культуры, наравне с шахматами, рэндзю и, если хотите, детским лото. Несмотря на это в галактических масштабах игроки Федерации лавров не снискали. Есть, конечно, имена, чтимые под любыми звёздами – возьмём хотя бы гроссмейстера Натана Моргенштерна, который, кстати, сейчас находится на «Протее».

– А, я его видела, игривый такой старичок, очень похожий на раввина-расстригу!

– Игривый – во всех смыслах, не исключая «мадж». Поосторожнее с ним… Вот он, например, объясняет это печальное обстоятельство естественными различиями в протекании мыслительных процессов у рептилоидов и теплокровных гуманоидов. Мы по-разному строим иерархию ценностей, по-разному прогнозируем игровые ситуации. А что ни говорите, «маджиквест» придуман рептилоидами для рептилоидов…

– Что мешало вам отказаться?

– Во-первых, моё честное слово, – усмехнулся Кратов. – Ведь не мог же я предложить ему поединок на татами!

– Вы увлекаетесь спортивными единоборствами?

– От случая к случаю… Только не стоит об этом сообщать всему миру, мисс!

– Весь мир и не подозревает о существовании «Экстра-Террестриал». Наша аудитория намного ограниченнее… Что же «во-вторых»?

– Вы знаете, что цель игры в «маджиквест» – обойти соперника в завоевании некого великолепного трофея, который возникает спустя первый десяток или два транспозиций. Иными словами, это игра в «пришедшего первым». А это значит, что мы с Шойкхассом сговорились за условным полем боя переиграть реальную ситуацию, что завела две разумных расы в тупик.

– Итак, вы дали слово, и тосс, с типичным ящерским хладнокровием, вас подловил.