До публичного извещения о пропаже корабля оставалось шестнадцать дней; пока о случившемся знал только флот. Через восемь дней клан Звездочетов должен был сообщить о происшествии остальным эленчам, а Галактике, если это ее вообще волновало, – лишь спустя месяц. Эленчи заботились друг о друге и предпочитали решать все проблемы в своем кругу.

«Порог рентабельности» с печальным облегчением покинул последнюю из исследованных им систем, оставив позади и красный гигант, и еще два корабля, продолжавшие поиски. Он возвращался в ту область пространства, где находился в момент приема сообщения о пропаже «Мира – залога изобилия». По мере удаления от гигантского солнца все бортовые устройства обнаружения работали на полную мощность, исследуя орбиты двух маленьких холодных планет и темные, ледяные кометные ядра за ними. Корабль взял курс на ближайшую звезду, продолжая сканировать космос с надеждой и страхом; увы, ничего обнаружить не удалось. Багровый шар Эспери тускло светился позади, будто костер, догорающий в морозной ночи.

Несколькими часами позже корабль покинул эту область пространства и устремился к отведенной ему неисследованной делянке среди далеких безымянных светил.

II