Может, это зеркало? Оно повторяет твои действия. Оно поглотило ненасытных поглотителей, тех, кому во что бы то ни стало нужно все испытать и все постичь, – эленчей, но оставляет нетронутыми тех, кто пришел просто понаблюдать, и само за ними наблюдает.

Я ринулся к нему, как бесконтрольная боеголовка, и оно приготовилось меня испепелить; я отступил, и оно отвело равносильную угрозу.

Безусловно, это всего лишь гипотеза, но если я прав…

В таком случае Хамам придется несладко…

И вся затея провалится.

Похоже, время выбрано крайне неудачно».

IX

В глазах Даджейль блеснули слезы.

– Я… – начала она.

– Погодите… – сказал аватар.

Все посмотрели на него. Ульвер, выдержав утомительно долгую паузу, но так и не дождавшись продолжения, раздраженно воскликнула:

– Ну что там еще?!

– Похоже, с нами все будет в порядке, – сказал он с улыбкой.

Мгновение все молчали. Ульвер трагически осела в кресло, обессиленно раскинула руки, вытянула ноги под стол и, устремив взгляд к прозрачному куполу, простонала:

– Обалдеть!

Она подключилась к сенсорию «Желчного нрава» и отыскала вид гиперпространства по курсу «Спального состава». Гиперпространство более-менее нормализовалось.

Ульвер покачала головой и повторила:

– Обалдеть.

Даджейль разрыдалась. Генар-Хофен, закусив губу, подался вперед.

Черная птица Грависойка, которая все это время дрожала от ужаса за дверью, суматошно влетела в покои и с воплем заметалась под куполом:

– Мы живы! Мы будем жить! Все в порядке! Ах-ах-ах! Жизнь прекрасна!

Даджейль с Генар-Хофеном не обращали на нее внимания, словно и не замечали вовсе.

Ульвер посмотрела на них и вскочила, пытаясь изловить глупую птицу.

– Ай! Ой! – заверещала Грависойка.

– Проваливай, дура! – прикрикнула Ульвер.

Грависойка мигом вылетела на лестницу.

– Извините, – пробормотала Ульвер, выходя из покоев, и закрыла за собой дверь.

X

«Время убивать», скоростной наступательный корабль класса «Палач», находясь на безопасном расстоянии от взрывного фронта Эксцессии, «Спального состава» и новоявленного военного флота, все же заметил действия всесистемника.

СНК с завистливым восторгом следил за стремительным расширением Эксцессии, оценивая возможности прежде неизвестного оружия уничтожения и сожалея, что сам на такое не способен. Внезапная отмена происходящего вызвала у «Времени убивать» новый всплеск эмоций.

Он оглядел флотилию кораблей «Спального состава» и с глубоким разочарованием осознал, что битвы не предвидится. Ну, настоящей битвы.

Затем он ощутил прилив торжества. Победа!

После этого корабль заподозрил, что «Спальный состав» переметнулся на сторону противника.

Ему очень хотелось верить, что этого не произошло. В сравнении с такой невероятной мощью самое грандиозное самопожертвование – плевок в жерло вулкана.

И тут «Время убивать» получил от «Спального состава» запрос о содействии. Боевой корабль, обрадованный оказанной ему честью, подумал: «Вот это настоящая война!»

* * *

«Время убивать» так рьяно и с такой гордостью согласился исполнить поручение «Спального состава», что всесистемник невольно приуныл: как ни прискорбно, а побеждает всегда тот, у кого дубина тяжелее.

Конечно, это решало только одну из проблем, но «Спальный состав» прекрасно понимал, что с Эксцессией справиться невозможно.

«Пожалуй, я чересчур требователен к „Времени убивать“. Все-таки он – боевой корабль, с него взятки гладки. Впрочем, среди боевых кораблей мудрецы нередки. Хотя следует признать – да они и сами согласились бы, – что лишь немногие из них были мудры изначально. Должно быть, вечная жизнь, перемежаемая частыми смертями или готовностью к таковым, способствует обретению мудрости…» – рассуждал корабль.

Мысль эта оригинальностью не блистала, но по вполне понятным причинам всесистемник глубоко ею проникся.

Корабль наблюдал за тем, как люди на борту «Желчного нрава» отреагировали на сообщение аватара о внезапном спасении. Разумеется, других своих занятий всесистемник не прекращал, в частности предавался размышлениям о том, как распорядиться новообретенной информацией.

Он следил за своей флотилией, корабли которой возникали в реальном пространстве, будто хищные птицы, парящие в бескрайнем небе. «Вот сейчас и порезвимся…» – подумал всесистемник и для начала отправил несколько сотен кораблей к «Сторонней разработке».

XI

«Серая зона» смотрела, как огненный прилив Эксцессии отступает и превращается в едва заметную точку. В ничто. Жизнь продолжается! Наверное…

Три боевых корабля, сопровождавшие «Серую зону», не обращая внимания на происходящее, невозмутимо продолжали замедляться до темпа, с которым двигатели ЭКК могли справиться самостоятельно. Возможно, в этом смысле практически неразумные ядра ИИ обладают некоторыми преимуществами, подумала «Серая зона» и отправила им сигнал:

– Похоже, обошлось!

– Да, – равнодушно ответил один.

Остальные корабли промолчали.

– Вас ничего не обеспокоило?

– А зачем беспокоиться попусту?

– Ну да, – передала «Серая зона» и подумала: «Вот болван!»

Корабль оглянулся на Эксцессию. Нечто, способное напугать всесистемник до смерти. Круто. «Что же ты такое?»