– Да и… да. – Джо не находила подходящих слов, но ее глаза сияли любовью, и прежде чем она успела снова раскрыть рот, чтобы попытаться сформулировать мысль, он ее прервал:

– Подожди! – Лори сунул руку в карман пиджака и извлек оттуда что-то миниатюрное и легкое. Он открыл коробочку и положил ее на ладонь девушки: внутри лежало кольцо с сапфирами и бриллиантами.

– Что это? – спросила Джо, вытаращив глаза.

– Оно принадлежало моей маме, – ответил Лори, откашлявшись. – И не переживай, я не дарил его Хэрриет. Она настояла на покупке кольца у модного ювелира в Нью-Йорка. Сама выбрала его в «Тиффани» и вернет обратно в магазин.

Хэрриет. Казалось, все это случилось так давно!

– Ты бы очень понравилась моей маме, Джо. Думая об этом, я чувствую…

– Что? – спросила Джо, прижимаясь к нему. У нее внезапно закружилась голова.

– Не знаю, как сказать. Просто… чувствую, и все тут. С тобой я так много всего испытываю. И так было всегда. Если спросишь меня, о чем я думаю или что чувствую…

– Что ты чувствуешь, Лори? – игриво поинтересовалась она.

– Все мои чувства – это ты. – Хрипло произнесенные слова шли прямиков из самого сердца. – Там, где ты – мой дом.

Она стиснула его руку.

– Теодор Лоренс, из тебя может выйти неплохой писатель.

– Нет уж, – ответил он, с улыбкой вздернув бровь. – Нашей семье хватит и одного.

«Нашей семье».

Джо придвинулась ближе, но он остановил ее.

– Пожалуйста, Джо. Позволь мне все сделать, как положено. Я так долго ждал этого момента. – Он медленно опустился на одно колено, наслаждаясь каждой секундой.

– О! – У нее из головы вылетели все слова. Ей было так радостно, что хотелось смеяться. И глядя на то, как счастлив он, она так и поступила.

Вокруг все затихло; Мег, Брук, мама с отцом, дедушка и Эми, замерев, смотрели, как Лори делает предложение Джо второй раз. Эми от удивления раскрыла рот, не веря своим глазам.

«Мне и самой не верится», – подумалось Джо.

Мег стояла, прильнув головой на плечо Брука. Смотрела Джо прямо в глаза, и в ее взгляде светилась сестринская любовь. Джо чувствовала, как слезы подступили к глазам, хотя Лори еще не успел что-либо произнести. Как будто и без того было сказано недостаточно.

– Согласна ли ты стать моей женой, Джо? – Вопрос в конце концов прозвучал. Что-то в голосе Лори казалось непривычным, будто он до сих пор не верил в то, что получит желаемый ответ. – Согласна? Знаю, что я недостоин, несовершенен. И все сделал неправильно… знаю…

Джо приложила палец к его губам.

– Ты знаешь меня, Тедди. Так же хорошо, как я знаю тебя. И этого достаточно, более чем достаточно. Все идеально.

Его глаза сверкали, но в этот раз что-то поменялось. Они сверкали от слез. Слезы текли по его счастливому лицу без стыда и смущения, почти с гордостью. Он утер их рукавом и рассмеялся.

– Вы так и не ответили на мой вопрос, мистер Снодграсс.

Джо наклонилась и крепко сжала его руку.

Затем оперлась на вторую и тоже опустилась на колени, пока не оказалась лицом к лицу, в равном положении.

– Да, мистер Уэллер. Я выйду за вас замуж и буду любить, как любила всегда. Отныне и навсегда, старина.

– Старина Снод. – Лори обхватил руками ее лицо и, притянув к себе, поцеловал с такой страстью, что Джо казалось, будто ее обнимает само солнце.

От такого поцелуя можно было взорваться и исчезнуть.

Или, наоборот, стать всем на свете.

Как долго они этого ждали.

«Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя».

Джо отстранилась, тяжело дыша.

– Тедди!

Лори улыбнулся, переплетая пальцы рук.

– Точка плавления корсетов? Думаю, это она и есть. – Затем он приблизился губами к ее уху и прошептал: – И я совершенно уверен, что мы найдем ее снова… и снова… и снова.

На это она смогла лишь кивнуть. А Лори тем временем надел ей на палец кольцо. Джо ничего не оставалось, кроме как изумляться новообретенному ощущению.

Вся семья зааплодировала, и Джо с Лори вдруг вспомнили, что не одни.

И никогда не были.

Они были окружены любовью. Любовью к друг другу, к своей семье, – любовью, которая будет поддерживать и оберегать их на протяжении всей жизни.

И эта жизнь начинается прямо сейчас.

– За Джо и Лори, – подняла бокал Мег.

– За Черешневого Короля и его королеву, – поддержала ее Эми.

– За моих дорогих деток, – добавила матушка.

– Пусть они черпают счастье друг в друге всю оставшуюся жизнь, – сказал отец, глядя на свою жену. – Как мы.

– Самое время! – воскликнул Джон Брук, и все присутствующие радостно заулыбались.

Время пришло.

Краткая историческая справка

«Джо и Лори» – художественное произведение, вдохновленное романом Луизы Мей Олкотт «Маленькие женщины», а также жизнью самого автора. Потому что Олкотт в качестве источника вдохновения для своего первого творения выбрала собственную жизнь: она выросла и начала пробовать себя в писательстве в коттедже, полном сестер, расположенном в городе Конкорд, Массачусетс. То, что известно сейчас о «Лу» Олкотт, позволило нам осмыслить и по-новому взглянуть на милую ее сердцу Джо Марч, – персонажа, списанного с нее самой.