В 1768 году в Англии знали, что Бугенвиль отправился в южное море. Знали также, что он человек даровитый и настойчивый. Уоллис к началу 1768 года еще не вернулся. Стало быть, говорили в Адмиралтействе и Королевском обществе, необходимо как можно скорее организовать новую экспедицию и упредить французов в деле поиска Южного материка.

Вот тут-то и вспомнили о планете Венере. Венера не часто проходит через солнечный диск. Это явление за последние триста лет наблюдалось всего лишь пять раз - в 1639, 1761, 1769, 1874 и 1882 годах. Очередное прохождение Венеры через солнечный диск состоится в 2004 году.

Первым описал это астрономическое событие в 1639 году англичанин Дж. Хоррок. В последующие годы астрономы всегда с нетерпением ожидали соответствующий "сеанс". Данные наблюдений за Венерой, пересекающей солнечный диск, позволяли точно определить расстояние от Земли до Солнца. А в 1761 году М. В. Ломоносов открыл атмосферную оболочку Венеры.

3 июня 1769 года прохождение Венеры можно было наблюдать у Северного полярного круга и в тропических широтах южного полушария.

Перефразируя Вольтера, уместно сказать, что, если бы Венеры не было, надо было бы ее выдумать. В самом деле, создавался прекрасный предлог для отправки солидной экспедиции к Южному материку.

Король Георг III выделил для ее снаряжения четыре тысячи фунтов стерлингов. В конце марта 1768 года Адмиралтейство приобрело в Уитби крепкий "угольщик" водоизмещением в 370 тонн. Корабль получил знаменательное название "Индевр" ("Попытка").

В эти же дни возник вопрос о командире экспедиции. Ученые выдвинули кандидатуру Дальримпля, с их точки зрения необыкновенно удачную: ведь Дальримпль был одним из создателей "кабинетной" теории Южного материка.

Однако первый лорд Адмиралтейства Эдвард Хаук с марсофлотской откровенностью сказал: "Лучше я отрублю себе правую руку, чем допущу особу цивильного звания командовать морской экспедицией".

Среди моряков было немало достойных претендентов на пост главы экспедиции. Но уже в начале апреля всплыла кандидатура Кука. Заметную роль при этом сыграл Паллисер, который весной 1768 года находился в Лондоне вместе с Куком. Он отрекомендовал Кука секретарю Адмиралтейства Филиппу Стефенсу, а Стефенс, "серый кардинал" британского морского ведомства, убедил темпераментного лорда Эдварда Хаука и его коллег назначить Кука на то место, которое не досталось Дальримплю.

Командиром "Индевра" Кук официально был утвержден 25 мая 1768 года. За пять дней до этого в Лондон прибыл Уоллис. Он так расхвалил новооткрытый остров Таити, что Адмиралтейство избрало этот уголок земного рая базой экспедиции.

Путь к Венере и дальше

30 июля 1768 года, в день ухода "Индевра" в плавание, Кук получил две инструкции. Одна из них была сверхсекретной и предписывала главе экспедиции от берегов Таити проследовать в поисках Южного материка до 40° ю. ш. "...В том же случае если континент не будет открыт, - отмечалось в инструкции, - Вы отправитесь на его поиски к Западу, следуя между вышеупомянутой широтой и широтой 35°, пока не откроете его или не достигнете восточного берега земли, открытой Тасманом и ныне называемой Новой Зеландией".

Путь к Венере и дальше

Затем указывалось, что эту самую Новую Зеландию следовало "с согласия туземцев (?) ввести во владение короля Великобритании". От Новой Зеландии Кук мог отправиться в обратный путь либо вокруг мыса Доброй Надежды, либо в обход мыса Горн.

Захватить, овладеть, закрепить во владении Великобритании - таковы были веления секретной инструкции.

Однако маршрут экспедиции намечался не по рутинным трассам европейских кругосветников.

До 1768 года поиски в Тихом океане Южного материка велись в тропическом поясе, и один только Тасман проник в загадочные сороковые широты южного полушария.

"Индевр" был вполне надежным судном. Правда, не очень емким. 370 тонн - вместимость маловатая, если принять во внимание, что экспедиция была рассчитана на два года. На "Индевре" "про запас" было установлено 22 пушки.

Мореходным качествам "Индевра" могли позавидовать командиры любых дальних экспедиций. "Корабль этот, - писал Кук, - хороший ходок и легок в управлении".

С командой дело обстояло хуже. Набиралась она без участия Кука, в портах, где без дела слонялись тысячи моряков, выброшенных на сушу после окончания Семилетней войны. Не мудрено, что уже при переходе из устья Темзы в Плимут с "Индевра" бежало 18 матросов, после чего Кук списал на берег еще четверых морских бродяг.

По старой британской традиции на "Индевре" числилось несколько юных отпрысков знатных и влиятельных особ, так называемых мидшипменов. Некоторые мидшипмены (сугубо условно их можно назвать гардемаринами) доставили Куку немало хлопот в ходе плавания.

И все же за время долгого плавания сплотилась недурная команда. Своего рода закваской для нее послужила пятерка матросов, взятых Куком со шхуны "Гренвилл", и десятка три опытных и отважных унтер-офицеров и матросов.