Как и думал… Стоит исчезнуть сердцу, серая зона начинает погибать. Экосистема этого места зависела от центрального артефакта.

Не думаю, что ЗЛО тут же возникнет — для этого потребуется время. Но задерживаться не стоит. Процесс разрушения будет ускоряться с каждой минутой, пока вся серая зона не превратится в мертвую пустошь.

Отошел к выходу из пещеры, готовясь к неизбежной конфронтации. Ждать долго не пришлось. Буквально через пару минут раздался грохот приближающихся шагов, и в пещеру ворвались несколько фигур.

Пару десятков магов двенадцатого ранга появились первыми. Каждый из них по отдельности был смертельно опасным противником. Вместе они составляли элитный отряд, способный уничтожить небольшую армию.

А за ними появился он… Фигура, при виде которой мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ублюдок, что чуть не прикончил меня и убил моих людей. Тот, кто разорил мою серую зону. Тварь, что решила забрать мою женщину. И это только малая часть моих долгов перед ним. Счет, который пора было закрыть.

Маг шестнадцатого ранга ступил в пещеру, его капюшон был откинут, открывая юное лицо, искаженное гневом.

— Ты?.. — дёрнул он щекой, когда заметил меня.

Я лишь кивнул. Умею удивлять.

— Тебе конец! — грозно заявил маг.

Улыбнулся.

— Ты не представляешь куда влез… — продолжил он говорить.

Смотрел на него, а в голове всплывали образы, что я с ним сделаю. Было сложно выбрать — он один, а смертей я ему придумал несколько десятков. Каждая красочнее предыдущей.

— Я уничтожу всё твоё! — начал он меня пугать, повышая голос до крика. Магия вокруг его рук становилась всё интенсивнее, воздух начал потрескивать от напряжения. — Твоих монстров, твоих людей, твои земли! Всё, что ты любишь!

Сосредоточился на нём, не обращая внимания на пустые угрозы. Магическое зрение и духовное проникали глубже, пытаясь увидеть истинную сущность противника. И то, что я увидел, заставило меня слегка приподнять бровь.

Хмыкнул. Вот он чего такой уверенный?.. В нём тоже есть ЗЛО.

Шестнадцатый ранг со ЗЛОМ и ещё пару десятков двенадцатых. Против меня одного. Со стороны могло показаться, что расклад не в мою пользу. Но они не знали о сердце серой зоны, которое теперь питало мой источник. Не знали о заларак, способном поднять мой ранг до шестнадцатого. Об артефакте Лучшего. Не знали о многих моих козырях.

— Долго ещё болтать будешь? — спросил я, наконец нарушив молчание. Голос звучал спокойно, почти лениво, с легкими нотками скуки.

— Умри! — махнул он рукой и все его люди тут же бросились на меня.

<p>Глава 13</p>

Маги атаковали внезапно.

Сталактиты на потолке пещеры задрожали от высвобожденной энергии. Магия раскалила затхлый воздух, принеся с собой запах озона и горячего металла. Молнии рассекали полумрак, отражаясь в многочисленных кристаллах на стенах. Ледяные иглы вперемешку с огненными шарами летели со всех сторон. Но я был готов.

Пальцы мои дрогнули, когда я активировал пространственное кольцо. Источник магии отозвался мгновенно — не просто откликнулся, а словно жаждал действия, как хищник, учуявший кровь.

— Слишком самоуверенны, — прошептал я, ощущая, как уголки губ сами собой растягиваются в холодной улыбке.

Из кольца вырвались сотни мерцающих точек — духи Тимучина, подобно светлячкам, они разлетелись в стороны, создавая мерцающую завесу между мной и атакующими. Пещера наполнилась едва уловимым звоном. Будто сотни тончайших стеклянных колокольчиков звенели в темноте.

Светящиеся точки замерли на мгновение, а затем ринулись к врагам. Каждый дух — бывший генерал великого хана, гордый воин, принявший смерть в бою.

Наблюдал, как они окружают магов, кружась вокруг их фигур. Духи не атаковали — пока только сбивали с толку, отвлекали, мешали концентрироваться. Маги начали суетиться, их атаки становились хаотичными, заклинания — менее точными.

«Сдерживайте их», — мысленно приказал я духам, — «не давайте сосредоточиться».

Не теряя времени, активировал вторую часть плана. Извлек еще один сюрприз — степных ползунов. Серо-бурые тела с бугристой кожей материализовались из пространственного кольца, падая на каменный пол пещеры и тут же принимая боевую стойку.

Их было около сотни. Каждый размером с собаку, с мощными задними лапами, готовыми к прыжку, и раздутыми железами, производящими яд.

— Вперед, — скомандовал я, и твари рванулись к врагам.

Пространство наполнилось звуками. Шлепки перепончатых лап о камень, свист рассекаемого воздуха, когда ползуны совершали свои прыжки, преодолевая по пять-шесть метров за раз.

Первая волна ползунов достигла линии магов. Один из них, маг воды, попытался создать водяной щит. Слишком поздно. Три ползуна приземлились прямо перед ним и одновременно раздулись. Их кожа натянулась до прозрачности, внутренние органы пульсировали под ней, будто в судорогах.

Зеленовато-желтый туман хлынул из всех пор их тел, моментально окутывая мага. Я видел, как его глаза расширились от ужаса, как он попытался отступить, но ноги уже отказывались слушаться.