— Так точно, Ваше Величество. Поскольку наши природные запасы кобальта иссякают, мы все больше становимся зависимыми от внешних поставок. Поэтому удар по нынешнему руководству «Айк-Металл» станет сильным ударом и по нам самим.

Император поднялся с кресла и, подойдя к камину, машинально вытянул руки к решетке, но стылый металл излучал только холод.

— Я так понимаю, господа, что просто послать туда флот мы не можем? — спросил он, не оборачиваясь.

— Вы совершенно точно заметили, Ваше Величество, — подтвердил адмирал Саид-Шах, — Противные стороны хотели бы убить одновременно двух зайцев — завладеть добычей кобальта и одновременно спровоцировать нас на конфликт. Тогда Протекторат от имени Метрополии объявит нам войну и запросит подмоги из-за Основного Рубежа.

— И сюда придет флот Метрополии?

— Возможно, этого и не потребуется. Восемь тысяч судов Промышленного Союза плюс полицейские силы Протектората, складывающиеся из нескольких сотен крейсеров-гигантов. Нужно помнить, что даже «Сумасшедший Александр» оказался им вполне по зубам.

— А так ли уж Метрополия захочет вступить в войну? — спросил император. — Может быть, у них много и других забот?

— Безусловно, Ваше Величество, — согласился адмирал, — забот у них немало, но если вспомнить события пятидесятилетней давности… Тогда «трансрейдеры» Метрополии поставили на колени империю Финх-Недд только для того, чтобы продемонстрировать силу нового оружия.

— А империя Зеленых Озер, некогда выстроенная великим Циркусом, перестала существовать вовсе, — добавил генерал Пеккет.

Император наконец отошел от холодного камина и вернулся в кресло.

— Какие у нас могут быть варианты? — спросил Джон.

— Во-первых, Ваше Величество, нужно подробнее узнать о положении дел в «Компании Шиллера», — начал перечислять адмирал, — во-вторых, нужно уточнить ситуацию в колонии «трехпалых», живущих на Тритаре.

— Это же… — вспомнил император.

— Так точно, Ваше Величество, — кивнул адмирал, — главная планета Промышленного Союза. Самое его сердце. Тут мы могли бы задействовать Кая — вашего телохранителя.

— Зачем им обострять отношения с «промышленниками»? — спросил император — С какой стати «трехпалым» поднимать бунт на Тритаре? Ведь не из любви же к императору Нового Востока?

— Как раз именно из любви к императору,

Ваше Величество, — возразил генерал Пеккет. — Нам удалось выяснить, что разбросанные по периферийным областям колонии «трехпалых» мечтают о том, чтобы получить собственную планету, а у Вашего Величества только в сырьевом поясе WET-134 пятьдесят четыре планеты. И одну из них вполне можно отдать «трехпалым» Они обожают военное дело, и в будущем, Ваше Величество сможет использовать их в новых кампаниях.

— То есть они будут драться за собственную планету? — уточнил император

— Совершенно верно, Ваше Величество, — подтвердил Пеккет.

Наступила пауза, в течение которой император размышлял. Наконец он снова посмотрел на присутствующих и сказал:

— Насколько я понимаю, у вас уже есть подробный план действий?

— Так точно, Ваше Величество, — кивнул адмирал Саид-Шах.

— В таком случае — действуйте. Кто поедет в «Компанию Шиллера»?

— Я, Ваше Величество. А во время моего отсутствия делами будет заниматься Фра Бендрес

108

Станция «Квадро» переливалась разноцветными огнями, а движение многочисленных огоньков промысловых судов напоминало весеннее брожение лесных светлячков Среди этих суетящихся судов строгий конвой из «рейдеров» и «суперэскортеров» сразу бросался в глаза Боевые корабли сопровождали невзрачную с виду яхту, на которой прибыл адмирал Саид-Шах

Буксир-лоцман провел гостевое судно к причалу, и, лязгнув магнитными замками, швартовый механизм прочно захватил вставшее судно

Адмирал прошел через шлюзовую камеру и оказался в большом холле, отделанном с особой тщательностью Что-то в интерьере напоминало фойе театра, что-то — гостиную дорогого борделя, но в целом все выглядело уютно и радовало глаз.

Адмирал сошел на станцию безо всякой свиты и в гражданском костюме Он не хотел выглядеть излишне официальным, понимая, что от результата его разговора с Шиллером зависело многое,

— Добро пожаловать на станцию «Квадро», сэр, — улыбнулась милая девушка в синем деловом костюме — Меня зовут Сабина Франс, я секретарь мистера Шиллера Прошу вас, мистер Бонк, директор уже ждет — Сабина отступила в сторону и сделал рукой приглашающий жест.

Саид-Шах улыбнулся и пошел рядом с Сабиной, проявляя умеренное любопытство и разглядывая панно, циновки и картины.

Попадающиеся навстречу служащие компании были аккуратно одеты и производили впечатление преуспевающих людей. Это Саид-Шах тоже отметил как положительный фактор.

— Прошу вас, мистер Бонк, это дверь директора, — произнесла Сабина, когда они уперлись в конец длинного коридора.

— А вы?

— Если я понадоблюсь, директор меня вызовет. Адмирал пожал плечами и толкнул дверь.

— А, мистер Бонк? — поднялся из-за массивного стола невысокий молодой человек. Пожалуй, даже слишком молодой.

— Да, — кивнул адмирал. — Здравствуйте, мистер Шиллер.

Эдди подошел к гостю и пожал протянутую руку.