Половина судов были новыми. На их постройку империя затратила огромные суммы, и часть средств была взята в долг. Высокие проценты тяжелым бременем ложились на бюджет Нового Востока, но император надеялся решить эти проблемы за счет новых завоеваний.

Готовящееся нападение на Ученый Дом было первой военной кампанией императора Джона, а до этого ему приходилось воевать только с мятежниками.

Три года боев на Судоке, пять — уничтожение партизан на Абасе-78 и десятилетие непрекращающихся восстаний на Джидамане.

Внутренние беспорядки не позволяли расслабиться. Едва подавлялось сопротивление в одном месте, как тут же, словно костер, занимался новый кровавый конфликт.

Взрывоопасная ситуация в колониях вынуждала императора держать там огромные воинские контингенты. Это было весьма накладно, однако эту практику он перенял от своего отца, а тот — от прежней династии императоров.

Император молчал. Молчали и офицеры его штаба. Они стояли позади Джона и ждали, когда он выскажет свое мнение. Неожиданно через их ряды пробился шеф разведки — генерал Пеккет.

— Ваше Величество, — рискнул он отвлечь императора, — Ваше Величество.

— Что? — повернулся Джон.

— Ваше Величество, час назад Железная Голова начала движение в нашу сторону.

— Значит, им стало известно о наших планах. Такого большого шила в мешках не утаишь, — здраво рассудил император. — Сколько времени нужно форту, чтобы запереть нам выход к Любицу, Револте и Крыму, адмирал?

— Около двух недель, Ваше Величество. Но если нам удастся захватить Зиги-Боб, мы остановим Железную Голову и повернем ее против Ученого Дома, — ответил Саид-Шах.

— Значит, нам придется начинать кампанию немедленно, — решил император. — Спасибо за сообщение, Пеккет.

— Это еще не все, Ваше Величество, снова начались беспорядки на Джидамане.

— Так-так. — Император помассировал пальцами лоб и, посмотрев на адмирала, сказал:

— Ни о каких восстаниях на Джидамане я больше слышать не хочу. Избавьте меня от этого. Пошлите приказ об эвакуации войск с планеты. Кто там у нас?

— Генерал Ромарио, Ваше Величество.

— Сколько у него войск?

— Оккупационный корпус насчитывает полтора миллиона человек, Ваше Величество.

— Вот и отлично. Эти войска пригодятся нам в другом месте.

— А что с Джидаманом, Ваше Величество?

— А что с Джидаманом? — пожал плечами император. — Об этом нужно спросить у Бертольда Крайса — он у нас аналитик и должен знать все.

— Ресурсы планеты выбраны на восемьдесят семь процентов, Ваше Величество, — подсказал Крайс.

— Вот видите, как все удачно складывается. Генерал Йорк!

— Слушаю, Ваше Величество! — шагнул вперед Джарвис Йорк, командующий бомбардировочным флотом.

— Генерал, через двадцать четыре часа Джидаман будет вашим. Пусть все забудут, что там когда-то жили люди.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— А теперь, господа, давайте пройдем в штабной отсек и решим, как изменить график кампании, — сказал император.

54

Тройка «суперэскортеров» «КА-240» стремительно неслась к заявленной цели. Эти суда, вооруженные роторными туннельными пушками и двухступенчатыми торпедами, были отозваны с другого задания и брошены на исполнение срочного заказа «Айк-Металл».

На подходе к промысловым участкам в динамиках головного корабля раздался голос Главного Арбитра.

— Кто такие? Почему без регистрации?

— Мы зарегистрированы, сэр, — соврал командир группы Ги Бонапарт.

— У меня данных нет. Все переходы военных судов должны согласовываться заранее. Кто ваш наниматель?

— «Айк-Металл», сэр.

— «Айк-Металл»? Гм… Куда идете?

— Точка 2–23–57 — северо-запад, там мы должны принять к сопровождению коммерческое судно.

Главный Арбитр прекрасно понимал, что капитан ему солгал, однако, когда дело касалось «Айк-Металл», Арбитр был снисходителен.

— Хорошо, в виде исключения вы можете проследовать до места.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил капитан Бонапарт.

«Суперэскортеры» понеслись дальше, и вскоре капитан Бонапарт отдал приказ о разгоне ротора туннельного орудия.

— Послушай, Ги, я не могу поверить, что три наших борта отправили разобраться с какой-то недоделанной станцией, — подал голос помощник капитана Дэвид Триш.

— Голландец сказал, что эта недоделанная станция завалила пять машин Штольца и его самого в том числе.

— О, так, значит, место Штольца вакантно? — оживился Триш.

— Тебе чего, захотелось на «кексах» полетать?

— А хоть и так — хорошие машины. Вот Голландец наберет новых ребят, а я стану ведущим группы.

— Голландец тебя не поставит, — отозвался оператор радара. — Ты хреновый пилот, Дэйв.

Триш хотел было ответить Скотту Миллеру как положено, но тот уже потерял к беседе интерес и начал интенсивно крутить ручки настройки.

— Да что же это такое, какая-то помеха на весь монитор, — нервничал Скотт.

Капитан Бонапарт взял микрофон и связался с двумя ведомыми судами:

— Бруно, Арнольд, приготовьтесь к стрельбе.

— Окей, босс, поняли.

— Да что это за помеха такая здоровая! — продолжал ругаться Скотт Миллер. — То на одной частоте, то на другой.

Из динамика послышались странные звуки:

— Гсс… Гсс… — как будто кто-то касался картонкой вращающегося колеса. — Гсс… Гсс…