Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно подпрыгивал на своем месте, радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую песню «Три стройных ножки», и Кэдди, сделав музыку погромче, стал подпевать очень сексуальному голосу Трейси Фишер:

— И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я люби-ла-а, и сразу услыши-и-шь…

На дисплее выровнялись две красные линии. Это означало, что правый буфер пройдет в двадцати сантиметрах от борта «Китобоя».

— Кэдди все понял, — сказал сам себе водитель и дал двигателям полную тягу. «Мановар» завибрировал и начал набирать скорость.

— И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я… лю-била-а, и сразу услыши-и-шь…

Раздался громкий удар, и сорванная с борта «Китобоя» «черепашка», кувыркаясь, полетела в космос.

— Bay! Работа сделана! — крикнул Кэдди Янгер и включил открытую волну. — Хозяин, дело сделано.

— Спасибо, друг. Ты нам здорово помог!

— Но вы должны мне «штуку», не забыли?

— Нет, парень, не забыл. Как только придем в «Айк-Металл», ты сразу получишь свои деньги.

14

Звездная карта занимала весь демонстрационный стол, и, чтобы достать указкой до того или другого ее участка, докладчик переходил с места на место.

— Вот здесь и здесь находятся основные форпосты Ученого Дома. Это Трент и Шеврон. На них базируются генераторные станции, питающие орбитальные «стопгварды». Если нанести удар по этим планетам и вывести из строя генераторные станции, ворота к мягкому телу Ученого Дома будут открыты.

— Но «стопгварды» ведь останутся боеспособными, — заметил император Джон.

— Да, сэр, — подтвердил адмирал Сайд-Шах, — но их эффективность уменьшится до двадцати процентов Флот Вашего Величества легко сомнет их, и в эту брешь мы пустим десантные боты.

— Хорошо, — кивнул император Джон, — Крайс, что говорят ваши расчеты? Сколько пехоты нужно для подавления сопротивления на планетах Любиц, Револьта и Крым?

— Мы делали расчет на четыре планеты. К тем, что вы назвали, Ваше Величество, мы добавляли Зиги-Боб.

— Хорошо, пусть будет четыре, — согласился император.

— Любиц и Револьта потребуют по двадцать миллионов пехоты. Хотя планеты и аграрные, но тамошние крестьяне очень драчливы. Едва ли они сдадутся просто так.

— Дальше.

— Крым населен не слишком плотно. Там будет достаточно пяти-шести миллионов, а вот Зиги-Боб потребует много ресурсов.

— А именно?

— Пятьдесят миллионов, Ваше Величество.

— Почему так много? Насколько я знаю, там в основном находятся исследовательские центры.

— Это так, Ваше Величество, но совсем недавно нам стало известно, что «Синий корпус», ускользнувший от флота вашего отца — Реваза Великого, оказался на Зиги-Боб. Ученый Дом нанял его для охраны, и можно не сомневаться, что солдаты Масе предпочтут смерть позору пленения войсками Вашего Величества.

— Да, — кивнул адмирал Саид-Шах, — Орден Масе будет драться до последнего

— Значит, мы должны подвергнуть Зиги бомбардировке, потому что лишних пятидесяти миллионов пехотинцев у меня нет. Все войска увязли в подавлении мятежей

Император Джон подошел к окну и посмотрел на мокнущий под дождем сад. Дожди на Эболе случались нечасто, но уж если начинались, то шли неделями.

— Есть мнение… — несмело начал Крайс.

— Говорите, — не оборачиваясь, разрешил Джон.

— Ваше Величество, если мы подвергнем бомбардировке Зиги-Боб, то уничтожим систему управления фортом Железная Голова.

— Вот новости, — повернулся к своим военачальникам император, — почему я обо всем узнаю последним, а, Пеккет?

Генерал Пеккет пожевал губами и сказал:

— Видите ли, Ваше Величество, мы получили весьма ценную информацию, но что из нее правда, а что нет..

— То есть, генерал, вы ждали, пока информация подтвердится?

— Точно так, Ваше Величество, — кивнул Пеккет.

— Откуда же взялись эти сведения?

— От перебежчика, Ваше Величество.

— Кто же он, этот перебежчик? Я бы хотел поговорить с ним.

Члены Военного совета переглянулись, и со своего места поднялся седой Фра Бендрес.

— Ваше Величество, я хотел бы предостеречь вас от этого шага, поскольку эта встреча может отразиться на безопасности империи

— Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра! Теперь мне хочется увидеться с этим перебежчиком непременно. Кто он? Коитарский колдун или магрибский демон?

— Что-то вроде этого, — кивнул Бендрес. — Это Линда Бруэс.

— Линда Бруэс?! — переспросил император Джон. — Она жива?

— Да, Ваше Величество, жива… — нехотя ответил Фра Бендрес.

Император снова вернулся к окну и несколько минут смотрел на стекающие по оконному стеклу студеные струи. Пока он молчал, никто не произнес ни слова. Наконец император справился со своими эмоциями и, вернувшись к столу, сел на свое место.

— Так что там насчет Железной Головы, Крайс? Члены Военного совета облегченно вздохнули.

— Если мы захватим Зиги без бомбардировки, Ваше Величество, то форт Железная Голова окажется в наших руках.

— Это было бы очень хорошо, но где взять дополнительные пятьдесят миллионов пехоты? У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но у нас нет пехоты.