Дурной сон. Он начался, когда Кай сбежал из дома и заперся в амбаре. Железноликие. Храм Пустоты. Демонические плавильни и зеркальные залы. Демоны… А затем мгновения, жалкие, ничтожные мгновения покоя в простом и понятном мире. Мгновения с семьёй, мгновения с учёбой. И вот по новой… Демон-пёс. Кровавые черви. Одержимый король и его погибающее королевство. Скованный полубог и его тайный уголок с далёкими отпечатками прошлого.

«Почему? Почему я был таким дураком?! Брал бы пример с Элая, как говорили родители. Сейчас бы жили спокойно себе на ферме все вместе».

До Храма Кай добрался разбитым и подавленным.

— Я уже отправил фрактала на твои поиски, — прогрохотал Ирриазар.

— Прости, что задержался, — сухо бросил Нэри младший. — Бегал.

— Хорошо. Полезно это. Теперь я представлю тебя мастеру из Янтарного Утёса.

Пустив взгляд вперёд, Кай обнаружил стоящего у выхода во внешний мир человека. Невысокий, подтянутый, с зачёсанными назад чёрными волосами и насмешливыми искрами в глазах. С позволения полубога, он вышел на свет. В его руках были книги, а на поясе висело два одноручных меча.

— Это честь для меня, Хранитель. — Он низко поклонился. — Прошу, Кай, это тебе. — Вручил юноше книги.

Как и обещал Ирриазар, это были учебники, посвящённые медитации и арене разума. Так же там были справочники по фехтованию, история холодного оружия и записки какого-то кирстадского полководца середины позапрошлого века.

— Моё имя Фэнрис Стовард, я бывший королевский гвардеец Её Величества, мастер фехтования и с этого момента ваш проводник в мир ратного дела, — он самодовольно улыбнулся.

— Этот человек всю жизнь шёл путём меча, — пояснил Ирриазар. — С недавних пор обучает стражу в Янтарном Утёсе. Он поможет тебе превзойти Рыцаря Бездны.

— Понял, — сорвалось с уст Кая.

— Наши тренировки могут проходить на улице, за стенами Храма, — быстро заговорил Фэнрис. — Либо здесь, если пожелаешь, под чутким взором нашего благословенного Хранителя.

— Мне без разницы.

— В таком случае. — Он ловким движением извлёк оба клинка из ножен. Протянул один Каю. — Приступим к первому уроку?

Отложив книги на пол, Нэри младший принял меч. Взвесил его в руке. Обычная железка. Даже не острая.

— Сперва небольшое введение в дуэльный этикет. — Учитель стоял в десяти шагах от него, держа левую руку за спиной. Правую, на манер Карвера, вытянул вниз-вперёд так, чтобы острие почти касалось носа сапога. — Дуэль — это, прежде всего, благородный способ разрешения споров и конфликтов. Она была придумана знатью, но в данный момент распространена во всех слоях населения. Пожалуйста, прими стойку дуэлянта.

Кай встал так же, как он. Пристукнул кончиком меча по сапогу.

— Дуэль не является дракой или побоищем. Это не смертельная схватка между двумя солдатами. Однако, как известил меня наш покровитель, твой противник приемлет только наиболее кровавый исход битвы. Поэтому в план обучения я добавил ряд простых, но эффективных приёмов, нацеленных непосредственно на убийство оппонента. Не обещаю, что будет просто и безболезненно. — Его губы снова растянулись в нахальной ухмылке, после чего он коротко и с опаской посмотрел на Ирриазара. Изобразил приветственный дуэльный поклон.

Кай повторил этот жест.

— Начнём с постановки рубящих ударов! — объявил Фэнрис.

Глава 16. Павший рубеж

1

С Аншерского хребта дул прохладный ветер. В его тихой горно-долинной молитве звучал лязг бронзовых доспехов и щелчки проводящих механизмов. Вельфендорские стражи, что стояли посреди трупа сгоревшего леса, сжимали в руках готовые к бою громовые копья. Прямые горизонтальные прорези для глаз внимательно следили за архимагом, с пальцев которого слетали белые искры.

Рэн Сайт, сержант западного городского поста, находился ближе всех к чародею и как бы ограждал своих людей от неизвестной для них и, возможно, опасной магии. Ведь ни он сам, ни его люди волшебниками не были. Немногим стражникам, — в их числе был и Рэн, — довелось побывать в Академии, и уж совсем единицам посчастливилось зайти дальше главного зала.

Вопреки общему мнению, основной костяк стражи и регулярной армии Магистрата не были связаны с магией. Разве что с её продуктами. Как, например, те же копья и целительные кристаллы. Солдаты хорошо разбирались в своём снаряжении, однако процесс его создания для многих оставался тайной.

— Командир? — тихо окликнул старшего юношеский голос. — Что он делает?

— В строй, — коротко и без эмоций приказал Рэн.

Рядовой послушно сделал шаг назад. Несмотря на это, его оживлённый шёпот всё ещё отвлекал сослуживцев, и вскоре весь отряд зашелестел разговорами.

Рэн обернулся. Все замолкли.