Ирриазар глубоко вздохнул. Звук, который при этом прозвучал в Храме напомнил глухой раскат грома перешедший в завывающий порыв ветра.

— Можешь, в теории. Но будешь ли? Захочешь быть с ней на протяжении всех лет, что ей придётся провести здесь?

— Да! Да, я клянусь! — Кай опустился на колено. В вытянутой руке появился тёмный полуторник. — Клянусь своим мечом!

— Клятвы — пустой звук. Да и меч тебе не принадлежит. Докажи. Докажи делом. Заставь меня поверить, что твои намерения серьёзны.

Юноша поднялся.

— Как? Что мне нужно делать?

— Ждать. И оставаться в Долине. Тебе предоставится возможность.

6

И такая возможность предоставилась.

Целых четыре долгих дня они с Нэтис не могли видеться. Обоих сторожили фракталы Ирриазара. На пятое же утро фарфороволикие монахи оставили их и вернулись в Храм. Эпоха Рассвета отыскала Кая.

— Скорей, пошли! — потащила она его за собой, ворвавшись в пещеру прямо посреди тренировки.

Юноша молча последовал за ней.

— Что-то произошло в землях Кирстада! — живо объясняла она на ходу. — И теперь вся живность с Серого Перевала мигрирует на север! Какое-то существо облюбовало Янтарный Утёс в качестве гнезда. Это твой шанс!

— П-погоди! Город? В качестве гнезда? Что за зверь такой?

— Пока не знаю!

Они влетели в распахнутые двери Храма, где их встретили собравшиеся подле Ирриазара горожане.

— Это он? — с недоверием воскликнул один из жителей. — Выглядит щуплым.

— О, Хранитель, а покрепче у вас защитника не найдётся? — обратился другой к полубогу, теребя в руках вязаную шапку.

— Ступай за ними, Кай, — проигнорировав слова прихожан, молвил Эпоха Разума. — Нэтис будет наблюдать за твоими успехами и, в случае чего, пришлёт подмогу.

— Понял, — чувствуя, как холодеют руки и трясутся поджилки, проговорил Нэри младший.

Вот оно, испытание, которого он ждал все эти дни. Экзамен полубога, обещающий продемонстрировать способности Кая и подкрепить его слова.

Снаружи слышались далёкие крики. Нечеловеческие. Люди, может, тоже орали во всё горло, но их голоса не были такими громкими и пронзительными, как раздирающие простор вопли, что дотягивались до гранитных стен обители Эпохи.

Он отправился с горожанами. Нэтис же осталась у порога Храма, отправив ему вдогонку воздушный поцелуй.

— А вы, выходит, волшебник, да? — спросил юношу местный. — Или тоже из пантеона?

— Нет, я не полубог, — покачал Кай головой. — И не маг.

— Так это… Думаете, с вивернами справитесь?

— С кем?

Горожане с сомнением переглянулись.

— Про виверн не знаете? Ну, сейчас узнаете…

Они поднялись с низин на зелёную равнину, и им открылась панорама Янтарного Утёса, над которым кружило с дюжину крылатых тварей.

Длинные шеи, маленькие головы, усеянные длинными штыками-зубами. На задних лапах виднеются крючковатые когтищи, а передние, что походили на огромные крылья летучих мышей, жадно хватали воздух, толкая ввысь тощие жилистые тела. Что-то в них было от птиц, что-то от рептилий. На фоне серого небосвода и типичного для данной местности пасмурного дня эти существа казались чёрными бесформенными призраками, танцующими в сумеречном свете погребальных огней.

— Вот это, значица, мелкие. — Какой-то фермер подался вперёд и пальцем очертил дугу вокруг тварей, суетящихся под стенами города. — Пришлось табун из города выпустить, шоб от улиц отвадить.

Туча когтисто-крылатых силуэтов бесновалась над перепуганными лошадьми, которых связали верёвками в одну линию. Они налетали на добычу по очереди, награждая бедных животных рваными ранами, и забрызгивая землю их кровью. Впрочем, ни повалить, ни поднять в воздух виверны их не могли. Размеры не позволяли. Зрительно крылья делали их больше коней в несколько раз, но на деле они были очень лёгкими и гибкими созданиями, что вряд ли бы долго продержали над землей взрослого человека.

— А вон тама мамашка их, — фермер указал в сторону Каменного Замка.

Кай с тревогой нахмурился.

То, что можно было спутать с чёрной скалой, — одной из тысяч, что стояли здесь и далее до самого горизонта, — оказалось виверной. Огромной виверной, усевшейся на самое высокое здание города и теперь меланхолично наблюдающее за суетящимся на равнине выводком.

«Вот эта уже поднимет. И коня поднимет и быка. Да хоть целое стадо разом!»

— Стражи заняты спасением жителей и в бой пока не вступают, — сказал некто, кого Кай принял за купца, увидев его роскошные наряды. Смуглая кожа и акцент выдавали в нём южанина. — Не хотят раньше времени сердить того большого, да и мелочь отвлекать им не на руку.

— Их бы всех подальше от города выманить! — протараторил фермер.

— Ну как, справитесь? — спросил купец.

— Справимся, — ответил Кай.

Его тело сковал тёмно-сапфировый доспех.

Глава 22. Задание архимага

1

Лошади с криками падали на побагровевшую землю. С торжественными визгами виверны налетали на угощение. Взволновано хлопая крыльями, чавкая и вгрызаясь в ещё тёплую плоть, они слишком поздно услышали приближающийся лязг стали.

Тёмный полуторник пробил брюхо ближайшего к Каю крылатого змея и пригвоздил его к земле.