Он взглянул в окно, где по-прежнему бушевала стихия, только стало еще темнее.

- Если вы не возражаете, я хотел бы остаться один. У меня много работы.

- Стражи не будет? - изумилась она, - вы вот так просто отпустите меня? Не бросите в тюрьму?

- За что? - он шевельнул золотистыми бровями.

- Попытка убийства правящего герцога в Монтрезе уже не считается преступлением?

- Никогда не считалась, - Эшери улыбнулся. Его улыбка была такой заразительной, что уголки губ женщины невольно дрогнули в ответ. - Почитайте законы герцогства, Лора. За восемьсот лет его истории на этой земле не было утверждено ни одного смертного приговора за покушение на правителя.

- Почему же?

- Вам в самом деле интересно? Я отвечу, здесь никакой тайны нет. - герцог плеснул вина себе, в ту же кружку и отсалютовал ей женщине, - Монтрез возник не по милости императора, это не жалованная земля. Здесь хороший берег, много укромных бухт, где можно спрятать целую флотилию.

- Пираты? - понимающе кивнула Лора.

- Да, первый герцог был предводителем шайки корсаров и отвоевал себе землю абордажной саблей. Его судовой журнал и стал нашим первым сводом законов. А законы корсаров просты - правит тот, кто может взять корону. И до тех пор, пока может ее удержать. Вот и все. Считайте, что вы просто провели для нас внеплановые ученья.

- Ученья, - фыркнула женщина, - никто даже не заметил, что я вооружена, не обыскали. Меня встретила какая-то старуха и без вопросов провела прямо к вам в кабинет - если так работает ваша охрана, я удивляюсь, что вы все еще живы.

- Лора, моя охрана - умные парни. Если бы у вас и в самом деле был хотя бы крохотный шанс сменить династию с помощью этой вашей... мухобойки, вас разоружили б еще на дальних подступах к замку.

- Вы так уверены в своих людях... и в себе.

- У меня есть для этого все основания.

- Серьезно? - Лора тоже сверкнула улыбкой, больше похожей на оскал, - милорд, вы - азартный человек?

- Не так, как ваш брат, но... есть немного. А что? Вы хотите предложить мне партию?

- Отложите казнь на неделю. Если за эту неделю мне удастся подойти к вам на расстояние удара - вы подпишете помилование.

- Любопытно, - Эшери шевельнул бровью, - а если нет?

- Я сдам вам человека, который знает схему.

- Схему? - повторил Эшери, подобравшись, как кобра перед броском. - Мы говорим об одной и той же схеме?

- Понятия не имею, - фыркнула Лора, - я говорю о схеме, с помощью которой железо превращалось в золото. Не алхимической схеме. А - финансовой. Мой отец ее не выдал.

- С чего вы взяли?

- С того, что его все-таки казнят. Этой схемой он мог бы купить себе помилование. Она вам нужна - такие вещи всегда нужны. Но ее знает еще один человек. И преступления продолжатся. Хотите получить двух гениальных преступников вместо одного?

- Хм... Но если я проиграю, вместо двух гениальных преступников на эшафоте я получу двух преступников на воле.

- Это же игра, - Лора наклонилась к нему мягким, кошачьим движением и почти мурлыкнула, - делайте свою ставку, милорд. Я свою сделала.

Глава 2. Барок

- Гори в аду, Эшери Монтрез!

Вопли за воротами звучали все громче, но были удручающе однообразны: "провались, сдохни, пусть тебя сожрут демоны..."

- Демоны-то им что плохого сделали? - Эшери в недоумении шевельнул бровью, - нормальные ребята, знают свое дело и делают его получше многих.

- А ты им чем насолил? Вроде, тоже нормальный парень.

- Отложил казнь Виктора Керро.

- И что? - мужчина небольшого роста, смуглый, с резкими чертами лица и словно скользящим, но очень острым взглядом покосился в сторону окна, приоткрытого, не смотря на мерзкую погоду. Осень в Монтрезе всегда была такой - мерзкой, другого слова тут не подберешь. Да и зачем стараться, если это отлично подходит?

- Чем и куда им так не угодил Керро? Крови за ним нет, насколько я знаю.

- Если не считать ту, что он выпил у нас с тобой... - Эшери мотнул головой, - в этом смысле он чист и невинен, как младенец.

Взгляд просил и требовал - и герцог нехотя подчинился:

- Он полностью разорил несколько сотен семей моих подданных и едва не обанкротил весь Монтрез. В Магере, Тале и десятке поселков вокруг его имя упоминают, только если хотят выругаться или проклясть.

- Хм... Начинаю думать, что ты мне мало за него заплатил. И просто жажду добавки...

- Информацией, разумеется.

- Конечно. Кодекс чести наемников не позволяет брать золото после того, как контракт закрыт и полностью оплачен, за такие фокусы можно из гильдии вылететь. Но слова - это ведь просто слова. Рассказывай, Твоя Светлость.

Эшери опустился на короткий жесткий диванчик в углу, откинул голову на валик. Покачал ей, стараясь отрешиться от воплей за окном. Молодой маршал не терпел коллективных истерик, в бою они могли обойтись слишком дорого - и обходились. Поэтому он давно жил по простому правилу: пресекать их быстро и жестко.

Но в мирной жизни свои правила. Попытайся он выйти на балкон и подстрелить из арбалета пару-тройку самых крикливых... его бы просто не так поняли. Люди - они такие люди.