– Только что получен сжатый ответ от «XII Фульминаты», сэр. Лично для вас. Сигнал в ужасном состоянии. Через минуту мы его сложим.

Значит, военконсул «XII Фульминаты» снизошел до разговора с кораблем поддержки.

– Истребители приближаются, – сообщил другой голос.

Военконсул повернулся к экрану, разделившемуся на сегменты, чтобы отображать всю картину атаки.

– Ни один из них не построен людьми. Держите щит опущенным до последнего мгновения. Огонь из всех орудий.

Истребители мчались вперед. Навстречу им грянул заградительный огонь. Закрутились вихри. Один незадачливый пилот подорвался на мине. Щит выскочил в последний момент. Некоторые слишком горячие пилоты уже не успевали уйти от столкновения.

– Сколько мы сбили? – спросил военконсул.

– Шесть разбились о щит. Восемь угодили в минное облако. Тринадцать уничтожены огнем.

– Неплохо.

Враг начал обстреливать мины. Им необходимо было подобраться ближе к щиту.

– Следите за штурмовиками, – предупредил военконсул.

В тот момент, когда вырываются вихри, в защите появляются уязвимые места.

Однако бо́льшая часть атакующих бросилась навстречу истребителям «XXVIII Фретензиса». Вспомогательные суда «VII Гемины» догнали «XII Фульминату», обстреливая все, что попадалось на глаза, нанося урон всюду, где враг слишком рьяно сосредоточил внимание на переднем сторожевом корабле.

– Сообщение с «XII Фульминаты» готово к просмотру, военконсул.

– Включайте.

Сообщение началось с графического отображения тактики врага, жуткой вариации на тему атаки штурмовиков. Они прорывались к сторожевому кораблю, разбрызгивая во все стороны мелкокалиберные АМ-снаряды. Неслись вперед, охваченные огнем, разбивались о щит и взрывались.

Военконсул «XII Фульминаты» был немногословен:

– Щит потерял устойчивость. Он долго не выдержит. Дело труба. Удачи, «VII Гемина». Конец связи.

– В своем стиле до самого конца, – проворчал Страт.

48

Лупо Провик раздраженно выругался:

– Уверяю тебя, Саймон, мне не справиться с тремя сторожевиками. Они нас просто сожрут. Не пора ли тебе сесть в свой странник и улететь отсюда к чертовой матери?

Трегессер пытался отыскать надежду там, где ее не было.

– А если все вдруг обернется в нашу пользу, – продолжал Лупо, – ты сможешь вернуться назад.

– А как же ты?

– Я буду прикрывать тебя, черт возьми! И уйду, как только ты окажешься на свободе. Так ты идешь? Или мне тащить тебя за собой? Представь, что здесь начнется, когда эти твари поймут, что обречены.

– Хорошо, хорошо, – засуетился Трегессер. – По крайней мере, мы попытались.

– Это нам пригодится, когда будем в следующий раз торговаться с внешниками. Иди.

Лупо просмотрел данные. Половина его истребителей погибла. Половина всех кораблей получила какие-то повреждения. А проклятый третий сторожевик просто описывал круги, творя расправу и закрывая путь к отступлению. Не было смысла отсылать сигнал, разрешающий солдатам прорываться к глухому концу.

– Но мы же не хотели притащить сюда весь их чертов флот, – проворчал Лупо.

Он наблюдал за сторожевыми кораблями до тех пор, пока не получил сообщение о том, что странник Трегессера вырвался на свободу и летит сквозь пустоту к черному ходу.

– Мистер Провик!

Голос говорившего дрожал. В нем слышалось полное неверие.

– Что?

– Передний сторожевик сбросил щит.

– Мы пробили его?

– Нет, они сами опустили. Умышленно.

– Это безумие.

Лупо проверил поступающие данные, разыскивая ошибку. Но ее не оказалось. Сторожевик посылал на врага больше огня, чем получал в ответ. Его мощь не ослабла, вопреки ожиданиям. Провик посмотрел на видеодисплей.

Куски «XII Фульминаты» разлетались во все стороны… Лупо что-то заметил, подрегулировал четкость изображения.

– Будь я проклят!

Словно луковую шелуху, «XII Фульмината» счищала с себя слои толщиной в сотню метров и целые секции по мере их разрушения. Нижние слои были так же хорошо вооружены, как и отброшенные.

Эта картина приводила в уныние. Сторожевики всегда находили чем еще удивить противника.

Орудийным платформам приходилось тратить все больше и больше времени на собственную защиту. Это затрудняло отражение точечных атак вражеских истребителей.

– Черт бы их побрал! Они такие же сумасшедшие, как самоубийцы Саймона. Они просто продолжают идти вперед. Как одолеть врага, которого не заботит собственная смерть?

Интересно было бы узнать, почему они так дешево ценят свои жизни.

Но сейчас не время думать об этом. Лупо постучал по запястью:

– Все готово? Пора.

Он дождался момента, когда никто на него не смотрел, и ускользнул. На мостике собственного странника его поджидала вся семья.

– «XII Фульмината» взорвалась минуту назад, – сообщил Лупо Первый, выводя корабль из шлюза. – Хочешь взглянуть?

– Пожалуй.

Он совсем обессилел от перенапряжения и чувствовал ни с чем не сравнимую усталость. Ту, что приходит после большого потрясения, большого провала. Истощение, которое возникает с осознанием того, что труды половины твоей жизни пошли прахом.

Он не исключал такого поворота, но это не смягчило столкновения с реальностью.

Позади странника огонь и смерть исполосовали лицо ночи, разрывая ткань пространства.

49