– Черта с два, есть! – рявкнул в ответ Хагет. – Отсутствие боли. Возможность обосновать свое мнение.

Только час спустя Джо сообразила, что Хагет считал это шуткой.

– Как ты думаешь, не попробовать ли этот способ на нем самом? – прошептала Ани-Каат. – Шарашить по нему, пока он не превратится в человека.

– В общем и целом с ним все в порядке. Его просто никто этому не учил.

Ани-Каат изумленно посмотрела на нее.

– Черт, – проговорил Дега из-за двери. – Сюда идет ангел мрака.

Джо выглянула в коридор. Тиммербах действительно направлялся в их сторону. И по его виду не было похоже, что он задумал нанести дружеский визит.

– Что стряслось, капитан? – спросил Дега. – Мы падаем в черную дыру? Кто-то расстегнул золотую молнию Вселенной? Вы обнаружили в кают-компании спрятавшегося крекелена?

Тиммербах растерялся.

– Вы никогда не приходите с хорошими новостями, – пояснила Джо. – Что на этот раз?

– Где коммандер?

– Спит, – соврала Джо. Хагет ушел проверять монитор. – И велел не будить его.

– Вам придется это сделать. У меня нет времени бегать за ним. Мы не сможем попасть на нужную нам нить. Как раз на ней сейчас находятся и Сущее, и сторожевик. Она слишком слабая, чтобы цепляться за нее.

– Так и знал, – сказал Дега. – А я вам что говорил?

– Мы направимся к другой? – спросила Джо.

Тиммербах кивнул:

– Это означает еще четыре дня в звездном космосе.

– А в чем сложности? Нехватка припасов или что-нибудь еще?

– Нет. Мне просто не нравится торчать в звездном космосе, где помощи не дождешься. Всякое может случиться. Если мы получим повреждение, считайте, что мы покойники.

– Капитан, закон больших чисел обязан взять свое, – сказал Дега. – Удача еще повернется к вам.

Выражение лица Тиммербаха говорило, что он ожидает лишь изменений к худшему, пока его корабль оккупирован. И те привилегии, которые «VII Гемина» может предоставить Дому Чолотов, не стоят таких мучений.

А то, что без них дела могли пойти еще хуже, не имело никакого значения.

– Я сообщу коммандеру, – заверила его Джо.

«Я скажу ему, что ты похож на толстого мальчишку с гаденькими мыслями, которого стоит отшлепать по заднице просто так, на всякий случай».

Она проводила Тиммербаха взглядом.

– С этого дня мы будем следить и за Чолотом, и за Тиммербахом. И нет особой необходимости делать это незаметно.

34

А. Нойелика. Ж. Клеика. С. Рейника. Карнавал систем продолжался. Удлинялся список бессмысленных кровопролитий. Нигде не удавалось заметить никакого плана. Ни один из Домов не понес чрезмерных потерь. Никого из тех, до кого смогли дотянуться, не пощадили.

Военконсул и не ожидал ничего иного. Глупость врага проявлялась не в тактике, а в стратегии.

По пути от К. М’Данлики к М. Колике военконсул переселился в редко посещаемый Звездный зал, расположенный напротив ядра «VII Гемины», где на дисплеях отражалось все, что Сторожевой флот знал о контролируемом им пространстве. Информация являлась настолько точной и подробной, насколько это могли обеспечить четыре тысячелетия непрерывных наблюдений.

Плавая там, военконсул провел целую вахту, затем половину второй, пока ему не показалось, будто он что-то нащупал. Тогда он послал за Кезом Маэфеле.

Безопасники привели озадаченного негуманоида. Недоумение ку только усилилось, когда его просто оставили здесь.

– Военконсул?

– Я хочу выслушать мнение профессионала.

– По военным вопросам? Тебе не кажется, что это нелепо?

– Что-то меняется больше, что-то меньше. Я нашел скафандр, который, как утверждает «Гемина», тебе подойдет. Немного великоват, но ты сможешь делать в нем все, что захочешь.

– Ты хочешь привлечь меня к ВКД?[6]

– Мы отправимся почти в вакуум, но прямо здесь. Это место само по себе станет лучшим объяснением. Ты согласен?

Он показал на скафандр, предлагая Кезу Маэфеле надеть его.

– Прошло много времени, военконсул.

– Я буду приглядывать за тобой.

Ку немного замешкался с незнакомой системой, но все сделал правильно. Военконсул проводил его в Звездный зал.

– У вас всегда это было? Неудивительно, что вы нас победили. Мы обходились бумажными картами и собственной памятью.

– Мы использовали ту же самую систему. Теперь она стала более подробной. – Военконсул подвел собеседника к нужному сектору. – Мы играем в этом районе. Шестое Президентство. Показать первую карту, – велел он приборам. И продолжил пояснения: – Красная линия – это след крекелена. Зеленая обозначает путь «VII Гемины». Они не совпадают. Мы не хотим, чтобы наши действия были очевидны. И чем раньше мы прибудем на место, тем больше у нас шансов поймать его на приманку. Показать вторую карту, – снова приказал Страт.

Сфера диаметром в семьдесят световых лет обозначалась синим.

– Я уверен, и «Гемина» с Богоравными согласны со мной, что крекелен начинал где-то здесь. И здесь мы найдем то, что рассчитывали найти. Я не хочу слишком приближаться к нашему противнику. Это стало бы сигналом тревоги. Я бы предпочел не предупреждать его.

– Кажется, ты маневрируешь против тех ходов, какие сделал бы сам, если бы играл за противника.