Он прилег отдохнуть, стараясь не думать о голоде.

* * *

Военконсул вернулся в свою каюту в подавленном настроении. Он проспал двенадцать часов. И проснулся с полной уверенностью, что ку не погиб. Но не мог найти никакого рационального довода, подтверждающего это убеждение.

– Ключ: полковник Джо Класс. Говорит военконсул. Класс, встречайте меня в каюте негуманоидов.

Он вышел в коридор и столкнулся лицом к лицу с обнаженной женщиной – самой прекрасной и возбуждающей из всех, каких он видел в своей жизни. Она улыбнулась, проходя мимо него.

Он стоял, вытаращив глаза. Ни одна женщина на «VII Гемине» не могла быть так хороша. Никто и никогда.

– Тавни? – произнес он скрипучим голосом.

Она с улыбкой оглянулась через плечо и свернула в другой коридор. Он бросился за ней, но за углом никого не оказалось.

Алеас изошла бы на дерьмо.

Ошеломленный, он направился на назначенную встречу. Этого было достаточно, чтобы забыть о существовании других женщин.

По крайней мере, на несколько минут.

Военконсул сморщил нос. Он так и не смог привыкнуть к запаху.

– На этом рейдере находились знакомые им обоим люди, – сказал он Класс. – Я хочу узнать, нельзя ли обнаружить этих людей тем же способом, которым Искатель нашел нас.

Класс растерялась:

– Но они же погибли. Я слышала, что они пытались уйти на плохом двигателе и упустили Q.

– Сделайте мне одолжение, полковник.

139

Тортил уставился в экран. У «VII Гемины» не было никаких причин ошиваться здесь, продолжая время от времени отправлять рейдеры в патрулирование. Он никак не мог уловить из радиопереговоров, в чем дело.

Из-за рейдеров ему приходилось двигаться чуть ли не ползком. До нити оставалось всего два часа полета. Он выждет еще один, а потом рванет.

Тортил повторял себе это уже восемь часов: «Продержись еще часок и беги».

– Кез Маэфеле, я поймал отраженный сигнал, – сказал один из не-ку в его команде. – Не похож ни на один из тех, что я видел раньше.

Тортил встрепенулся, и у него сразу засосало под ложечкой…

– Это сторожевой корабль, пытающийся двигаться бесшумно. Они знают, что мы здесь. Приготовьтесь к тяжелым маневрам.

Он посмотрел на экраны. Сторожевик запустил еще один макет, а сам прокрался обходным путем и расположился между ними и нитью. Вот только такой огромный корабль не может прокрасться незаметно.

Двигатели уже прогрелись, все системы работали исправно.

– Готовы?

Он врубил мощность до красной черты. Рейдер разорвал макет на части.

Экраны тут же заискрились от излучения двигателей. Тортил не удивился. Он бы тоже подкрался сзади. Им придется сбросить скорость, чтобы сравняться с ним.

– Направляемся прямо к нити. Они не станут сразу стрелять.

Он уменьшил ускорение. Надо оставить что-то в запасе. И этот запас скоро понадобится.

* * *

Джо стояла на операционном мостике рейдера, одетая в легкий бронескафандр, которые использовались для абордажных операций. Вместе с ней на посту находился командир десанта полковник Хагет. Он снова стал прежним Хагетом. Они могли бы никогда и не встречаться.

Его задачей был захват рейдера ку. Она должна была захватить самого ку.

– Военконсул опять угадал, – сказала она.

Хагет хмыкнул в ответ.

– Двигатели у этого ублюдка в порядке.

– У нас преимущество в скорости.

Торчать с ним здесь не было никакого смысла. Она подошла к Ани-Каат и ее команде – настоящим солдатам, понимающим, что значит быть солдатами. Ани-Каат вспотела от волнения.

– Расслабься. Представь, что ты в Мерод-Шене.

– Но мы не в Мерод-Шене. И драться нам придется не с тупыми ублюдками.

– Это верно.

На борту рейдера находились ку.

– Абордажная команда, приготовиться! – донеслось сверху.

Какого черта военконсул приказал взять их живыми?

* * *

Целая свора из двадцати рейдеров, слишком близко, чтобы удрать от них. Но никакой стрельбы. Военконсул хотел взять их в плен.

Тортил почувствовал, что не имеет права принимать решение за всех.

– Прошу вас выслушать меня. Мы в ловушке. До нити еще час и тридцать девять минут, а на хвосте висит «VII Гемина». У нас остался мизерный шанс, потому что они хотят захватить нас живьем. Если мы ухватимся за этот шанс, нам придется драться. Если мы будем драться, нас, скорее всего, убьют. И наша смерть будет иметь только символическое значение. Что мы выбираем – сражаться или сдаться в плен?

Его ку не сомневались ни мгновения.

– Мы будем драться. Они все равно нас убьют.

Другие солдаты согласились, так же как Провик и его женщина. Полночь и Валерена были против. Остался один Блаженный.

– Посадите женщин в аварийную капсулу. Блаженный, у тебя есть время подумать, пока ее не запустили.

Через три минуты капсула стартовала. Блаженного Трегессера в ней не было.

– Первое звено приближается.

Их было четыре, по одному с каждого квадранта. Тортил еще не открывал огонь. Они тоже. Почему они не пытались повредить лопасти винта?

Тортил ждал, когда они подлетят так близко, что уже не смогут поднять экраны.

Он выпустил ракеты в два ближайших рейдера, стараясь нанести максимальный урон, двум другим выстрелил в двигатели, после чего резко развернул корабль и, ускоряясь за красной чертой, помчался в сторону мешка.