– Он говорит, что главнокомандующий периодически посылает сигналы обратного отсчета, – сказала Класс. – Если он будет слушать долго и получит в распоряжение добротную карту, то сможет определить точку, откуда ведется передача. Он думает, что главнокомандующий сейчас на нити М. Буллика – М. Тенника и движется в сторону М. Тенники.

В глубине пространства Канона, в районе, где сходятся Шестое, Второе и Четвертое Президентства. От М. Тенники одна чрезвычайно протяженная нить направлена на М. Лакику, в самое сердце Канона, прямо к С. Алисонике.

– Это Капитола-Примагения! Ключ: «Гемина». Прав ли Кез Маэфеле, считая, что уже поздно и мы не сможем перехватить его в С. Алисонике?

Напряжение нарастало. «Гемина» долго выводила данные на экран.

Воздух задрожал. Затрещал.

– Мы можем его перехватить.

Класс едва не лишилась чувств.

Алеас вскрикнула.

Военконсул сидел, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Искатель озадаченно наблюдал за ними.

«VII Гемине» было почти четыре тысячи лет. И никогда прежде «Гемина», великий разум, скрытый в глубине ядра, не обращалась ни к кому напрямую. Потребность говорить не проявлялась до тех пор, пока у разума ядра не развилась личность, собственное «я», пока разум не начал осознавать себя единой сущностью со сторожевым кораблем, как со своей плотью. После этого скачка оставались лишь считаные столетия до того, как он ощутит себя не машиной, а полубогом.

Появление речи только начинало восхождение в паутину помраченного рассудка. На другом конце нити была пустота, одинокое безумие «IV Траяны» или «VI Адъютрикса».

Еще не поздно было остановить это. Если новость не выйдет за пределы отсека, не будет повсеместно обсуждаться и не встревожит эго «Гемины», Звездная база сможет справиться с проблемой. Но она не станет даже пытаться, если эго «Гемины» успело превратиться в неотъемлемую часть корабля.

Военконсул направится к Звездной базе, как только покончит с ку.

Самообладание вернулось к нему. Он вызвал оперконсула и приказал немедленно начать прыжок прямо к С. Алисонике. Черт с ней, с этой Трегессер-Примой.

128

Настоящий Кейбл Шайк и настоящая Тина Бофоку стояли, держась за руки и глядя в ночное небо над островом Исэ.

– Ну вот и все, – сказал Шайк. – Кому теперь нужен Дом Трегессеров, после того как они узнали, что здесь остались только невиновные?

Он рассмеялся и сжал ладонь Тины.

– Надеюсь, что Лупо хорошо спрятался, – ответила она. – Они ведь никогда не перестанут разыскивать его, правда?

– Не перестанут. Но даже возраста Вселенной не хватит, чтобы найти Лупо Провика, если он не желает, чтобы его нашли. Пойдем домой, здесь становится прохладно.

Император и императрица дома Трегессеров ушли в тепло, довольные и защищенные от гнева звезд.

129

Эскадрилья Тортила мчалась к якорной точке в системе М. Тенника. Ведущий корабль рванул к М. Лакике, взяв на себя передачу сигналов обратного отсчета. «Тонкая гармония» вместе с остальными устремилась по другой нити к А. Теллурике, где эскадрилья разделилась. Два корабля остались с «Тонкой гармонией», один ушел вперед, другой остался позади. На всякий случай.

Тортил внимательно следил за продвижением «VII Гемины». Сторожевой корабль спешил по самым прямым нитям к С. Алисонике. Но это еще ничего не означало. Военконсул мог притворяться. Кто знает, что он станет делать, если сбросит с хвоста «Голод Разрушителя»? А он вполне может сбросить. Он несся так быстро, что «Голод», даже уйдя далеко за красную черту, на грань катастрофы, понемногу отставал. Гонка могла свестись к тому, какой из кораблей дольше продержится без аварий.

Капитану «Голода» не стоило постоянно дразнить судьбу. Достаточно просто удерживать контакт до тех пор, пока дозорные не засекут сторожевой корабль на подступах к району операции.

Возможно, военконсул хотел, чтобы все знали о его приближении. Он не имел никаких оснований подозревать, что отсчет был ложным и ноль всего лишь означал завершение всех открытых этапов плана.

Дни пролетали один за другим. Не оставалось ничего другого, кроме как ждать, наблюдать и беспокоиться о том, как обустроить все таким образом, чтобы сам Тортил и все заложники остались в живых.

«Тонкая гармония» и сопровождающие корабли вырвались из Паутины и почти ползком отправились в долгий переход через звездный космос к незакрепленной нити, связывающей Врата со Звездной базой, вдогонку за штурмовым флотом, вышедшим из точки сбора тремя днями раньше.

«VII Гемина» все еще мчалась к Капитоле-Примагении.

Все фрагменты встали на места, гладко и своевременно.

130

Чем ближе к сердцу Канона подходила «VII Гемина», тем больше росло беспокойство военконсула. Наблюдатель внешников отстал, но с ним или без него намерения Страта выглядели очевидными.

Если действительно уже поздно… Для чего? Вот в чем вопрос.

Для ку «поздно» могло означать, что уже невозможно остановить нападение. Но задача «VII Гемины» заключалась не в этом. Военконсул собирался взять в плен Кеза Маэфеле и отобрать у внешников их самое мощное оружие. В этом деле он обязан не опоздать.