Джо была на камбузе, когда почувствовала настойчивый вызов Искателя. Она побросала свои дела и направилась к нему. В тот момент, когда Янтарная Душа махнула ей, приглашая войти, раздался сигнал тревоги.

– Сближение! – Джо выругалась. – Этот сукин сын все-таки выбрал прямую нить.

«Да».

– Я должна с ним переговорить.

«Подожди. Надежда еще не утеряна. Охотнику потребуется время, чтобы достичь узла поворота. Когда он начнет погоню, у нас будет четырнадцать часов преимущества. Он догонит нас только через несколько дней. Мы можем встретить сторожевой корабль раньше».

– Какой корабль?

«Я не знаю. Они используют код для несрочных переговоров. Название корабля не так важно, как его близость».

– Для тебя, может быть, и не важно. А я скорее попытаю счастья с внешниками, чем допущу, чтобы меня снова спасла «IV Траяна».

«Это единственный безопасный остров во враждебном море».

– Мне еще нужно добиться взаимопонимания с капитаном.

«Я скоро подойду».

Перед тем как отправиться на мостик, Джо остановилась, чтобы проверить свой арсенал.

* * *

Джо и Ани-Каат попеременно дежурили на мостике, вооруженные и озлобленные. Они следили за тем, чтобы пиоюговцы не теряли мужества и шли на красной черте.

Ситуация прояснилась на следующий день, когда Искатель появился на мостике. Охотник оказался кораблем нового типа. Он был мощнее, чем ожидалось. И догонял их быстрее, чем они рассчитывали.

– Понял теперь, гений? – рявкнула Джо на капитана. – Или ты раскрутишь эту хрень и прибавишь ходу, или я лично позабочусь о том, чтобы эти ублюдки схватили тебя живым.

122

Шесть кораблей Дома Трегесеров вместе покинули П. Бенетонику: три загруженных до предела перевозчика, два заполненных до толчеи путешественника и странник с Лупо Провиком, его семьей и Т. В. Трайс. Какое-то время флот Трегессеров будет хромать на обе ноги. Провик не собирался отсылать эти корабли назад.

Дом Трегессеров принадлежал теперь Тине Бофоку и Кейблу Шайку. И у Шайка не возникнет особых трудностей с управлением. Пройдет много времени, прежде чем директорат восстановится в прежнем виде.

Лупо смотрел, как исчезает его родной мир. К нему подошла Тэ-Вэ. Она была настроена на ту же волну.

– Это ведь Шайк их убил?

– Думаю, да.

– Я проверила все версии, какие только смогла придумать.

– Это сделал он. Пусть даже они с Тиной могут доказать свое алиби посекундно.

– Возможно, если бы знали о его замыслах до того, как он вошел в Пилон и выяснил, что ты никуда не улетел…

– Это не имеет значения. Он долго не продержится. Сторожевой флот или внешники покончат с ним до конца года.

– Я рада, что ты наконец-то послушался моего совета.

Она много лет уговаривала его выйти из игры.

– Мы наконец-то можем себе это позволить.

123

Военконсул положил руки на спинку кресла Алеас. По экрану перед ней проплывала модель черного корабля с самым высоким соотношением длины к ширине, какое военконсулу приходилось видеть. Это говорило о наличии высокомощного двигателя линейно-ускорительного типа для перемещения в звездном космосе. Этот сукин сын должен быть чертовски хорош, когда идет прямым курсом.

– Новое приближение?

Оригинал наблюдал за ними уже двое суток.

– Да. И «Гемине» он очень не нравится. Наросты вдоль всего корпуса – это рейдеры. – Она постучала по клавиатуре, и два меньших силуэта отделились от основного корабля с обеих его сторон. Двигатели рейдеров всегда свободны. Они могут работать, даже если рейдер находится в своем гнезде. А бугорки между рейдерами – это истребители. Гнезда наклонены носом вниз на тридцать градусов, чтобы двигатели оставались свободными.

– Их тяга помогает маневрировать главному?

– «Гемина» утверждает, что корабль быстрее и маневреннее любых других.

– На рейдерах тоже есть винты?

– Малой мощности, но установлены так, что могут поддерживать главный.

– Конструкция жуткой красоты.

– Зондирование показало наличие внутри как кислорода, так и метана.

– Что ж, давай посмотрим, на что он способен.

* * *

Военконсул приказал запустить пять рейдеров и дюжину истребителей преследования, чтобы бесшумно приблизиться к врагу, а сам вместе с Алеас направился в боевой центр.

– Военконсул, цель движется.

Невероятно.

– Они никак не могли засечь наши вспомогательные суда.

– «Гемина» подтверждает. Действия цели не связаны с нашими.

Военконсул наблюдал за данными слежения. Черный корабль двигался ближе к Паутине, но не пытался улизнуть.

– Определить точку максимального сближения с нитью. Перенаправить атаку туда.

Нить обозначалась вершиной треугольника. Короткий катет вел к «Гемине». Прошло время. Внешник заметил вспомогательные суда и ускорился.

– Лихо прибавил ходу этот ублюдок!

– Скорость атаки, – приказал военконсул.

– Цель запустила два рейдера и пять истребителей, военконсул, – доложили минуту спустя.

– Зачем? – спросил он у Алеас. – Они не справятся с теми, кого я послал.

Он изучил схему. Его вспомогательные силы должны были достичь ТМС мгновением раньше, чем внешник.

На главном экране появилась крохотная точка, то расширяясь, то затухая под действием встречных сил. Прорыв.

На отметке временного запаздывания «Гемина» запищала: