Тортил большую часть времени проводил в этом командном центре, изучая информацию, сопоставляя то, что необходимо было сопоставить, моделируя ситуации, дотягиваясь ради эксперимента до подчиненных через множество световых лет, даже вмешиваясь порой, если его вмешательство могло спасти живую силу и технику или избежать глупостей, которые оскорбляли его профессиональное достоинство. И все это время наниматели наблюдали за ним, отыскивая истину внутри.

Метанодышащие следили за каждым его вздохом, изгибаясь и скользя по прозрачным герметичным трубам, что петляли через всю станцию.

Иногда он поддавался искушению свернуть нос какому-нибудь сторожевому кораблю. Это был тяжелый год для их флота.

Тортил все реже находил возможность посоветоваться со своей совестью. Его слишком захватила та работа, для которой он и был создан.

Внешники даже подарили ему флагманский корабль нового, еще не проверенного в боях типа, с грубой прямолинейностью названный «Тонкая гармония». Корабль был оборудован помещениями для шести Говорящих с Богом – его переговорными устройствами для сверхдальних расстояний. И его надзирателями.

116

Военконсул спокойно занимался своим делом – безжалостно эффективным и беспощадным завоеванием. Осуждение Богоравных утихло.

Он не делился своими размышлениями ни с кем, кроме Алеас. Она не осуждала его, когда была не согласна. Спорила, но не выражала недовольства, не искала поддержки у других, не плела интриг, как это вошло в привычку у Богоравных с тех пор, как Макарска Вис привнесла дух раздора.

Некоторые мысли он утаивал даже от своего лучшего друга. Возможно, «Гемина» знала о них. «Гемина» знала очень много, но никогда не предавала его.

Спустя много месяцев после того, как «VII Гемина» пересекла Рубеж, военконсул решил прощупать почву.

– На той стороне произошло что-то необычное. Ты заметила, Алеас?

– Их стало труднее отыскать и труднее удержать, когда мы все-таки находим их. И они стали умнее, чем раньше.

– Мм?

– Возможно, переняли что-то из нашей тактики?

Он вытащил из стопки лист бумаги.

– Прочти это.

«Атакуют три сторожевых корабля, объект шестьдесят девять, четыре орбитальные крепости. Передний корабль, всеобщий запуск, цель: заставить крепости поднять щиты. Стартуют вражеские истребители. Стандартное действие. Нестандартное действие: атака на истребители, а не на сторожевики.

Та же система, двенадцать тяжелых крейсеров метанодышащих, в отдалении, никогда прежде не появлялись в таком количестве. Оставались пассивными, пока не пришло время для ремонта и пополнения боезапаса истребителей.

Запустили истребители. Сторожевые корабли вынуждены поднять щиты. Вспомогательные суда сторожевиков уничтожены. Истребители с крепостей и кораблей поочередно атакуют волнами. Внешники достигают полного превосходства по вспомогательным судам.

Передний сторожевой корабль застигнут врасплох в момент атаки. В трубу адской карусели хлынул ответный залп из самонаводящихся АМ-снарядов, снабженных автономными щитами. Передний сторожевик поврежден. Корабли поддержки уничтожили крепости. Вспомогательные суда внешников уничтожили поврежденный сторожевой корабль. Сторожевики поддержки пытаются завязать ближний бой с метанодышащими, но те сохраняют дистанцию, используя вспомогательные суда.

Военконсулы совещаются и голосуют за возвращение на Звездную базу. Метанодышащие блокируют дорогу к нити и намеренно сталкиваются с одним из сторожевиков. Оставшийся сторожевой корабль отступает на полной скорости через звездный космос и, оторвавшись от погони, цепляется за нить.

Это сообщение четырехмесячной давности».

Алеас перечитала его дважды.

– Это не плод моего воспаленного воображения, – заверил ее Страт. – «Гемина» проанализировала боевые действия на объектах от шестидесятого до семьдесят пятого. В высшем командовании врага произошли изменения. Курица или яйцо было вначале, но они ставят перед собой совершенно другие цели. Сохраняют свои главные силы и наносят нам максимально возможный урон. Для меня это означает, что они готовят акцию, которая, по их мнению, потрясет Канон и активизирует его врагов. Они готовятся поставить все на один бросок костей.

– Я не могу что-то возразить тебе. – Встревоженная Алеас странно посмотрела на него и решилась сказать начистоту: – Ты считаешь, что ими руководит ку.

– Это возможно. Возможно также, что они просто научились правильно вести войну.

Она не клюнула на его отговорки.

– И ты уверен, что они попытаются нанести удар по Звездной базе.

– Это тоже возможно. Но не один удар. Это операция, которую он планировал, когда капитуляция ку выдернула ковер у него из-под ног.

– Я не изучала эту эпоху. Просвети меня.

– Он попытается атаковать Капитолу-Примагению.

Алеас нахмурилась.

– Это более легкая цель, – продолжал он. – Представь, какой импульс получат внешники. Представь, какой хаос поднимется среди гражданского населения. Возможно, ку предпочел бы Звездную базу, но он реалист. Он не станет предпринимать то, для чего у него не хватит ресурсов.