Читаем Драгоценная бабочка полностью

- Сейчас так трудно найти квартиру,- продолжала Пегги.- И конечно, я читала в газетах прискорбное сообщение о смерти Стеллы Линн. Поэтому знаю, что ее квартира освободилась и вы ее сдаете. Быть может, кто-то другой и не стал бы въезжать в эту квартиру из суеверных соображений. Но только не я. Поэтому и решила побыстрее обратиться к вам.

И опять в ответ еле заметный кивок хозяйки.

- Я довольно стеснена в средствах,- продолжала Пегги,- и не имею спонсора. Но мне удалось накопить пятьдесят долларов. И если эта квартира мне подойдет, то в компенсацию за причиненные вам неудобства я отдам вам эти деньги.

На этот раз хозяйский кивок был более ясно выраженным:

- Сейчас мои руки связаны,- тем не менее сказала она.

- В каком смысле?- не поняла Пегги.

- Я не могу показать вам квартиру,- пожала плечами миссис Максвелл.

- Но ведь у вас, наверное, есть ключ...

- Полиция опечатала обе двери, парадную и заднюю. Они ищут отпечатки пальцев...

- Отпечатки пальцев!- воскликнула Пегги.- Зачем они им?

- Не знаю. Они засыпали пудрой всю квартиру, запретили мне входить туда. Запечатали двери, их нельзя открыть, не сломав печати.

- Но вы же можете описать мне квартиру?- предложила Пегги.

- Конечно,- согласилась хозяйка дома.

- Доставляют ли сюда молоко?

- Да, к задней двери.

- А уборка мусора?- поинтересовалась Пегги.

- Есть два мусорных бака,- пояснила миссис Максвелл,- один для консервных банок и стекла, а другой - для всего остального. Мусор убирают ежедневно. Стекло и банки - дважды в неделю. Жильцы должны выносить отходы на первый этаж. Там у задней двери стоят мусорные баки.

- Квартира, кажется, на пятом этаже,- сказала Пегги.- Значит, придется спускаться на пять лестничных пролетов...

- Четыре, дорогая,- поправила ее хозяйка дома.

- Четыре пролета, только чтобы выбросить мусор?- с неудовольствием заметила Пегги.

- Что поделаешь, мы не держим мусорщика,- поджала губы миссис Максвелл.

- Можно взглянуть на заднюю лестницу?

- Конечно. В конце коридора. Смотрите сколько хотите, дорогая.

Всегда, когда возникали непредвиденные трудности, Пегги Касл обращалась за помощью к своему любимому дяде Бенедикту.

Бенедикт Касл прожил довольно колоритную жизнь. Одно из ранних воспоминаний детства Пегги - сладкий голос дяди, расписывающий невероятные достоинства божественного "Бальзама Бенедикта".

"...Не какой-то там химический состав, дамы и господа, который якобы укрепляет здоровье, а вместо этого подхлестывает изношенные органы, усталые мышцы, издерганные нервы, вызывая все большее напряжение, пока, наконец, весь организм не потерпит крушение. Нет, это тонизирующее средство, дамы и господа, оно помогает матери-природе обновить изношенные органы, регенерировать клетки, укрепить мышцы и очистить кровь. Ну, кто первый купит бутылочку Б.Б.Б? Сегодня она предлагается не за обычную цену в десять долларов, не за полцены в пять долларов, не за специальную рекламную цену в два с половиной доллара, а за баснословно низкую цену в один доллар! Только один доллар за обновленное, здоровое тело!"

Это было двадцать лет назад. Пегги осиротела в четыре года. Она была слишком мала, чтобы осознать трагедию, лишившую ее отца и матери. Ее воспитали, как собственную дочь, дядя Бенедикт и тетя Марта.

Время торговли патентованными лекарствами давно уже прошло. Но дядя Бенедикт любил вспоминать образцы устной рекламы, которыми он славился в молодые годы. С их помощью он объехал всю страну и жил, как он выражался, за счет простаков.

В то время еще не были приняты строгие законы против уличной торговли, об охране прав потребителей и всеобщем подоходном налоге.

Дядя Бенедикт был счастливым обладателем фургона и упряжки лошадей. Днем фургон служил ему домом и лабораторией. Вечерами же превращался в сцену, на которой его ловкие пальцы творили чудеса, а язык волшебника вызывал водопад серебряных монет. И эти деньги безраздельно принадлежали только ему, без всякого подоходного налога.