– Ничего подобного. Как и люди, роботы могут быть непослушны и непокорны. – Стоило задуматься о недавних событиях и поискать в них логику, начинала болеть голова. Я прижал пальцы ко лбу. – Я лишь говорю, что Каскад и Каденция могли исполнять другой приказ или иметь бо́льшую свободу действий.

– По мне, так они не особо усердствовали, – заявила Пижма. – Прилетели на сбор, уцелели в бойне, погостили на Невме и согласились вернуться домой с новостями о засаде. Что я пропустила?

– Почти ничего, – отозвался я. – Единственное: Каскад и Каденция улетели с Геспером, чего наверняка не планировали. Помимо того – если роботы не коварнее, чем нам казалось, – они вряд ли проникли в наши тайны или выяснили на Невме больше, чем мы. По-моему, на допросах они почти не присутствовали, словно не очень-то ими интересовались.

– Может, они заранее знали все, что скажет Синюшка? – предположил Горчица.

– Если людей-машин не интересуют наши секреты и рассказы пленных, что же им нужно? – спросил Щавель.

– Очевидно, другое, – ответил я. – Нечто мозолящее нам глаза, нечто столь очевидное, что мы не замечаем, или же нечто, совершенно нам неизвестное.

– Но имеющее к нам отношения, – уточнил Горчица.

Тут впервые заговорило расплывчатое имаго Калгана:

– Простите, что вмешиваюсь, но, по-моему, ясно одно: угон не в стиле Портулак. Соглашусь с Лихнисом – ее наверняка обманули роботы. Не стоит забывать: именно они завели разговор о том, что им нужен быстрый корабль. Портулак не повезло, что подошли именно «Крылья» и что именно она заслуживала наказания.

Чистец стиснул зубы, но перебивать не стал.

– Портулак просто жертва обстоятельств. К счастью, она – это она, находчивая, приспосабливающаяся к обстоятельствам Портулак, и угнан ее корабль. По-моему, очень велики шансы, что она жива. С другой стороны, не исключено, что роботы захватили контроль над пушками «Серебряных крыльев». Приблизиться к кораблю, возможно, будет непросто.

– Есть же специальные средства защиты, не позволяющие кораблям одной Линии обстреливать друг друга, – напомнил Щавель.

– Если роботы достаточно изобретательны, они любое из них обойдут, – через минуту отозвался Калган. – Нельзя закрывать глаза на опасность. Впрочем, у нас есть броня, генераторы защитного поля, свое оружие и подавляющее численное преимущество. Предлагаю заблокировать ограничители скорости на первых трех кораблях – пусть максимально приблизятся к Портулак.

– Я по-прежнему хочу вернуться к себе! – с негодованием заявила Лебеда.

– Я тоже, – поддержал ее Горчица.

– Корабль, даже быстрейший, можно заменить, – парировал Калган, – шаттерлинга, даже худшего, – нет.

– А если погоня провалится? – спросил Чистец. – С чем мы останемся, если потеряем три корабля авангарда?

– У «Полуночной королевы» наилучшие шансы ликвидировать отрыв, – ответил Калган. – Средства поражения и броня у нее не хуже, чем у других участников преследования. Если понадобится, я пойду в отрыв следующим. – Он скупо улыбнулся. – Уверяю вас, я полностью осознаю возможные последствия.

– В отрыв мы пойдем все вместе, – предложил я.

– Очень благородно с твоей стороны, Лихнис, но нужно подумать о Линии. Еще немного беззаветной храбрости – и Горечавки исчезнут. Чтобы выжить, необходимо подбавить тактической трусости. – Калган снова улыбнулся – так улыбаются те, кто не рассчитывает дожить до конца цикла. – Я не первый храбрец Вселенной. Откровенных трусов среди нас нет, зато у каждого здоровое чувство самосохранения. В любом случае у меня быстрейший из кораблей, значит я обязан использовать его на благо Линии.

– Пока не приблизимся к первой троице, ничего не предпринимай, – распорядился Чистец. – И даже тогда никакой самодеятельности.

– Значит, решено? – спросила Лебеда. – Наши корабли пускаются в расход?

– Лучше корабли, чем вы сами, – ответил Чистец, безапелляционным тоном давая понять, что тема закрыта. – От Невмы мы летим на тысяче «же». Кто готов в крайнем случае поднять скорость до тысячи двухсот?

Сразу не ответил никто. Каждый понимал: кораблям придется солонее, чем когда-либо. Даже если двигатели выдержат, мы отдадим себя на милость инерционным буферам, работающим в турборежиме. Мы медленно переглянулись, чувствуя, что проблема у нас общая, а значит – и риск общий.

– Я готов, – отозвался я.

– Все готовы, – проговорил Горчица. – Всё или ничего – у Горечавок принято так.

Глава 26

Геспер отвернулся от пульта управления шаттла и покачал красивой головой:

– Портулак, ситуация очень серьезная.

– Мы повредили челнок, когда пытались сбежать?

– Сомневаюсь, что проблема в передатчике или в приемнике. Скорее, «Серебряные крылья» блокируют сигналы шаттла, либо ответные сигналы с Невмы, либо сигналы с кораблей, которые наверняка летят следом.

– Это лишь челнок, – напомнила я. С чего Геспер уверен, что кто-то летит следом? По моим подсчетам, мы в пути не более трех часов. Порой у Линии на завтрак не меньше уходит! – Никто не ожидал, что он станет сигналить более чем через пару световых секунд или через ведущее поле другого корабля, – проговорила я, чувствуя, как накатывает уныние.