– Ищи-свищи их!.. Кивачев совсем из юннатов выбыл. Прахов в арбузную бригаду переметнулся-на сладкую культуру, а сестрица его все больше на свой личный огород налегает: кабачки там у нее, фасоль, помидоры… Прямо сказать – подсобное хозяйство.

– Это к делу не относится, – обиделась Катя, еще ниже спуская на лицо платок. – А ты, коль за бригадира остался, собирал бы нас почаще. А то знай гоняешь велосипед да на рыбалку ходишь! И с Ручьевым повздорил.

– Почему повздорил? – спросила Варя,

– Да что о нем говорить! – отмахнулся Витя. – Такое выкинул… Всю вторую делянку погубил.

– Как – погубил?

– Вот так!.. Работать с нами не захотел, отделился… Участок запустил…

Варя растерянно заморгала глазами и зачем-то торопливо расчесала гребенкой волосы.

– Вот это ребята! Спасибо вам! Удружили!.. – Потом вплотную подошла к Вите: – А тебе… тебе вдвойне спасибо!

– В чем дело, Варя? – искренне изумился Витя. – Ну, допустим, в просе сорняки. Немного больше, чем нужно. Так сейчас пойдем все и выполем. Чего же расстраиваться!..

Варя пристально посмотрела на мальчика. Как он не понимает! Дело же не только в сорняках. Ведь он, когда Варя уходила в поход, дал ей слово, что на просяном участке все будет в порядке. Какая же цена его слову?

Но ничего этого Варя не сказала, а только сунула в руки Вите клетчатую кепку: «Возьми свои яблоки!» – и, обойдя мальчика, как столбушок на дороге, пошла к калитке.

Витя с досадой вытряхнул из кепки яблоки и обратился к Кате Праховой:

– Хоть бы ты уговорила ее! Куда она пошла, колченогая!

– Да что вы, Варьку Балашову не знаете? – вздохнула Катя, зябко пряча руки под кофту. – Она уж такая… Теперь никому не поклонится, одна все просо выполет.

– Это уж совсем глупо! – вспылил Витя и вдруг решительно заявил: – Раз так, пошли, ребята, на участок! Мы это просо в один миг прополем… Варя, обожди нас!

Девочка уже распахнула калитку.

В этот момент, едва не сбив ее с ног, в огород ворвались Колька с Петькой.

Заботливые руки уже одели их в чистые рубахи, лица были умыты, волосы подстрижены. Но все в их облике говорило о том, что мальчишеское утро было полно бурных трудов и поисков.

Колька запустил руку за пазуху, вытащил пригоршню камней и протянул их Варе.

– Что это? – удивилась девочка.

– Камни… В школу, для коллекции! – пояснил Колька. – Мы их с Петькой в песчаном карьере нашли.

– Если мало, мы еще принесем! – услужливо поддержал дружка Петька, в свою очередь извлекая из карманов несколько камней, и вполголоса высказал то, что, по-видимому, все утро терзало мальчиков: – А хорошие это камни? Примет их Федор Семенович для музея?

Кто знает, что это были за камни, но Варя решила не охлаждать ребячьего рвения:

– Обязательно примет… Просто замечательные! – Она бережно сложила камни в кучу около изгороди и, немного подумав, поманила Кольку и Петьку ближе к себе: – А теперь соберите всех пионеров. Срочно! По цепочке!

– Опять в поход? Да? Что-нибудь искать? – обрадовался Колька.

– Будем уничтожать злых недругов, биться не на живот, а на смерть, – таинственным шепотом сообщила Варя. – Вооружайтесь до зубов!.. Берите тяпки, мотыги, лопаты!

Приятелям это пришлось по душе. Ничего так сильно не любили они на свете, как внезапные тревоги, розыски, шумные сборы, неожиданные приключения и тайны.

Проделав для разбежки сложный «ход конем» – два шага вперед, шаг в сторону, – приятели помчались собирать пионеров, а Варя, решительно захлопнув калитку, пошла к дому.

Алеша поскреб свой вихрастый затылок и дурашливо пропел:

– А мы просо сеяли, сеяли!..

И не понять было – огорчен он всем случившимся или, наоборот, обрадован.

Глава 6

Разлад

А дело с просом началось вот с чего.

Весной среди юных мичуринцев разгорелись горячие споры. Каждому хотелось выращивать какое-нибудь необыкновенное, невиданное на высоковской земле растение: арбуз, дыню, кок-сагыз, земляной орех, амурскую сою или совсем уже редкостное-вроде коэнринции или ляллиманции. В спор пришлось вмешаться директору школы Федору Семеновичу. Он хотя и не был преподавателем биологии, но любил сельское хозяйство и помогал юннатам во всех их начинаниях.

Учитель собрал ребят и рассказал им легенду про одно растение, которое в умелых руках человека может давать урожай сам-пятьсот и больше. Но называлось это растение очень обыкновенно: просо.

– Но это гималайское просо? – спросил учителя Костя. – Или какой-нибудь китайский сорт?

– Да нет, самое обычное просо, наше, русское. То самое, из которого мы варим пшенную кашу.

– Так зачем же его выращивать? Просо без нас в колхозе сеют, – удивились ребята.

– Верно, сеют, – согласился Федор Семенович. – Но вот рожь, скажем, или пшеницу любят у нас в колхозе, заботятся о них, а просо вроде пасынка. Заброшенная культура. Ну, и оно своими урожаями никого не радует… Вот вы и докажете, что и просо может приносить высокий урожай.

– А это как будет – по заданию колхоза или по нашему почину? – спросил Костя.

– Самое боевое задание, – подтвердил Федор Семенович. – Об этом даже на правлении говорили. Сам председатель обратился с просьбой к школе.