При появлении настоящей нежити бандиты немедленно бросились наутек, предпочтя свои жизни любой монете, которую надеялись получить от Джулиана. Даже лошадь последовала их примеру.

Однако это было ошибкой.

Никогда не поворачивайся к призраку спиной.

Никогда не убегай.

Разгневанный дух уловил движение и набросился на ближайшую цель. Двоим удалось скрыться, но третий…

Рен рванулась вперед, но все произошло в мгновение ока. Испуганно оглядываясь через плечо, бандит на всей скорости налетел на призрака, который материализовался прямо перед ним. Он пробежал сквозь существо, и результат был столь же быстрым, сколь и жестоким.

Смертельная инфекция.

Крики замерли у него в горле, заражение расползлось по груди и шее, как чернильное пятно, виднеющееся над воротом его грязной рубашки.

В судорогах он рухнул на землю. Иногда, когда смертельная инфекция зарождалась в одной из конечностей или когда прикосновение призрака было легким, болезнь можно было вылечить или, по крайней мере, остановить от распространения. Но этот призрак ударил мужчину в грудь, тем самым лишив его шанса на спасение.

Остальным бандитам удалось сбежать, так что на месте остались только Рен и Джулиан.

Внимание призрака переключилось на кузнеца. Он оказался ближе и, в отличие от Рен, был беззащитен.

Джулиан оставался совершенно неподвижным, с вытянутым перед собой посохом, который теперь стал бесполезным.

У Рен не было другого выбора, кроме как использовать оружие дальнего боя, но костяшек было недостаточно, чтобы остановить духа четвертого уровня, а ее метательные ножи не произвели бы на него достаточного эффекта.

Сработать могло только одно. Вложив один из мечей в ножны, девушка схватила другой обеими руками и подняла над головой.

Она швырнула лезвие изо всех сил, как метательный топор. Магия, что осталась у Рен, направляла меч, побуждая его вращаться все быстрее и быстрее, пока он не вонзился в призрака, разрубив его пополам.

Раздался еще один крик, надрывный и слабый. Существо будто пыталось заговорить, сформировать слова своим колеблющимся ртом, но в следующий миг растворилось в облаке дыма.

Сгустилась тьма, оставив Рен и Джулиана в компании их прерывистого дыхания, костей и мертвых тел.

Глава

15

Рен, слишком уставшая, чтобы призывать клинок, пошла подбирать его сама. Джулиан не сдвинулся с места, пристально смотря на бандита, который пал от смертельной инфекции. По крайней мере, Рен думала, что именно от этого он и умер. Когда она подошла ближе, то поняла, что рядом с бандитом лежало второе тело, пронзенное одним из клинков Джулиана. Вот на кого смотрел кузнец, на человека, которого убил, несмотря на все усилия этого не делать.

– Он ушел? – хрипло спросил Джулиан, зажмурившись и поморщившись. Он определенно имел в виду призрака.

Трудно было сказать наверняка. Они находились далеко от Пограничной стены, и Рен не понимала порядков, которые здесь царили. Она никогда не слышала, чтобы призрак кричал, не говоря уже о том, чтобы пытаться заговорить. Ему потребуется время, чтобы восстановить силы и снова принять форму, но она понятия не имела, сколько на это уйдет.

– На данный момент, – ответила Рен. – Но нам лучше шевелиться, и побыстрее.

Что-то в ее словах, казалось, разозлило Джулиана. Его плечи напряглись, когда он посмотрел на нее.

– Хочешь сказать, что просто оставишь их здесь охотиться на других путешественников? Разве ты не?.. Разве не нужно исполнить погребальные обряды? Разве ты не можешь помочь? – Джулиан махнул в ее направлении рукой. Он не был уверен, о какой помощи говорит, но все равно задавал вопросы.

– На случай, если ты забыл, мы в самом разгаре спасательной операции, – заметила Рен. – У нас нет времени копать могилы. Да и какой смысл, когда по эту сторону Стены нет жнецов, способных закончить работу. Умерший от инфекции уже не вернется, но дух другого рано или поздно воспрянет, и мы ничего не сможем с этим поделать.

Джулиан оглядел ее с головы до ног, и Рен поняла, что, скорее всего, он не видит, чем она отличается от жнеца. Тем не менее он не стал задавать вопросов.

– Есть такие вещи, как уважение и достоинство.

– Так ты хочешь позаботиться об уважении и достоинстве людей, которые пытались нас убить? – усмехнулась Рен.

Он повернулся к ней.

– Думаешь, они сами выбрали подобную жизнь? – спросил кузнец, и его слова прозвучали на удивление резко. – Они не пытались бы нас убить, если бы ты позволила мне вести переговоры…

– Переговоры о твоем спасении, пока я стояла и ждала казни? – холодно рассмеялась Рен. – Никто по эту сторону Стены не станет платить за мою жизнь, Джулиан, друг так называемого регента.

По другую сторону желающих тоже не было, но она предпочитала об этом не упоминать.

– Кроме того, ты проигрывал.

– Поэтому ты решила воскресить чертовых мертвецов?

– Я не воскрешала мертвых, – раздраженно поправила Рен.

– Хочешь сказать, эти кости сами по себе начали вылезать из земли? Что ты за костолом такой?

Рен указала на кости: