В конце 1942 года Ферми и его ученики и сотрудники построили новую установку, в которой происходило деление атомных ядер урана. Такая установка получила название атомного реактора, или «атомного котла». В таком реакторе находятся урановые стержни, и с течением времени из урана образуется плутоний. Урановые стержни через некоторое время вынимают из котла, отправляют в химические цехи, где плутоний отделяют от урана различными химическими операциями. Уран направляется снова в атомный котел, а плутоний хранится на складах небольшими кусками. Почему эти куски должны быть небольшими? Здесь мы подходим к чрезвычайно важному обстоятельству. Когда начинается цепная реакция, то появившиеся вторичные нейтроны до того, как они сталкиваются с атомными ядрами, проходят в среднем сравнительно большое расстояние — около 10 см. Если кусок урана 235 или плутония невелик, то большая часть нейтронов вылетает наружу и не поддерживает цепную реакцию. Но если масса куска урана равна или больше так называемой критической массы, то значительная часть нейтронов не достигает поверхности куска, попадает в ядра урана, вызывает деление этих ядер, и дело принимаем иной оборот. С каждым новым делением нейтронов становится все больше, реакция ускоряется после каждого нового деления, число свободных нейтронов растет в прогрессии 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256 и т. д., т. е. чрезвычайно быстро. В течение миллионной доли секунды произойдет примерно сто последовательных делений, т. е. за этот срок большая часть ядер урана разделится, или, проще говоря, этот кусок урана взорвется. Если быстро соединить два куска урана, не достигающих критической массы, в один кусок, превышающий критическую массу, то произойдет атомный взрыв.

При взрыве освобожденная энергия резко повышает температуру среды, окружающую точку, в которой произошел взрыв. В центре огненного шара эта температура достигает на короткое время миллионов градусов. Огненный шар быстро увеличивается и, остывая, превращается в клубящееся облако, которое поднимается на высоту 10–15 км и постепенно рассеивается. Атомный взрыв сопровождается одновременным действием мощной ударной волны, светового излучения, проникающей радиации, а также радиоактивным заражением воздуха и местности.

Атомные бомбы, сброшенные в 1945 году на японские города Хиросима и Нагасаки, были причиной гибели сотен тысяч мирных жителей. Народы всего мира ведут непрерывную борьбу за запрещение атомного оружия, за мирное применение энергии ядер.

Наряду с распадом атомных ядер тяжелых элементов, например урана, существует другой способ получения атомной энергии, основанный уже не на распаде, а на соединении легких ядер в более тяжелые. Из тяжелых элементов, находящихся в самом конце периодической таблицы Менделеева — урана, плутония и т. д., энергия выделяется при распаде ядер, а у легких элементов, стоящих в начале менделеевской периодической системы, энергия выделяется при образовании более тяжелых ядер из легких. Подобные реакции называются термоядерными. Примером их служит образование ядра гелия из ядер водорода. Такая реакция используется в водородной бомбе. Водородная бомба — еще более разрушительное оружие, чем атомная бомба из урана или плутония.

Если применение деления тяжелых атомных ядер и термоядерных реакций в военных целях угрожает человечеству разрушительными взрывами атомных и водородных бомб, то мирное применение ядерных реакций позволяет создать новую техническую базу во всех отраслях производства. Советский Союз, располагая атомным и водородным оружием, борется за его запрет и за мирную атомную и термоядерную энергетику. Его поддерживает в этой борьбе подавляющее большинство человечества.

На пороге атомной эры человечество отметило пятидесятилетие со дня смерти великого русского ученого, который своим гениальным открытием — периодической системой — помог науке проникнуть в тайны внутренней структуры атома и найти пути освобождения атомной энергии. Человечество видит в Менделееве одного из тех людей, чьи работы стали вехами прогресса. Жизнь ученого, его постоянное стремление принести возможно большую пользу родному народу и всему человечеству, благородная настойчивость, поразительная научная смелость делают образ Менделеева близким и дорогим советскому народу и всем простым людям мира. Они хранят благодарную память о мыслителе, весь жизненный и творческий путь которого был непрерывным служением людям и научной истине.

ПРИЛОЖЕНИЕ

ГЛАВНЫЕ ДАТЫ ЖИЗНИ Д. И. МЕНДЕЛЕЕВА

1834 (27 января — 8 февраля н. ст.) — Рождение Менделеева.

1841 — Поступление в Тобольскую гимназию.

1849 — Окончание гимназии.

1850 — Поступление в петербургский Главный педагогический институт.

1855 — Окончание института и отъезд в Симферополь.

1856 — Возвращение в Петербург и защита диссертации на степень магистра «Об удельных объемах».

1857 — Менделеев — доцент Петербургского университета. Начало чтения лекций в университете по теоретической и органической химии.