Значит, завтра. Завтра он уйдет, и неизвестно, когда мы опять встретимся… Но я все равно не жалела о том, что любимый снова так внезапно и случайно появился в моей жизни. Словно теплый лучик света озарил сгустившийся в моей душе холодный мрак. И двух недель разлуки как не бывало. Я опять сидела рядом с ним, смотрела в ласковые карие глаза, и мир вокруг нас привычно исчез, растворился в вихре чувств…

А потом произошло непоправимое. Вэл зачем-то потянулся к костру, на мгновение скрыв от наших взоров Шу, а когда вернулся на свое место, с ладоней мальчика сорвалась и устремилась ко мне маленькая сверкающая молния. Я даже и сообразить ничего не успела, когда отлетела в сторону, а на моем месте вдруг оказался Элвин.

Дальнейшее сильно напоминало бредовый сон. Выскочивший на поляну найтанн метнул в последователя огненную стрелу, а лард откинулся на спину, зачем-то прижимая к груди руку. Мои сопровождающие застыли, словно проклятые истуканы, а на месте Шу уже билось в предсмертных судорогах тело последователя Древних богов.

— Шу! — взвизгнула Алекса, чем и вывела меня из прострации.

Я метнулась к Элвину и снова замерла. С ним происходило что-то странное. Рана на груди не кровоточила, а ларда окутывало странное прозрачное свечение. Что, черт побери, здесь происходит?..

Подсев к любимому, я попыталась взять его за руку, но безуспешно. Он медленно, но верно превращался в сияющий туман. Моя ладонь просто прошла сквозь его тело, вымазавшись в чем-то блестящем. Недоуменно посмотрев на странное вещество, я склонилась к Элвину и с болью посмотрела в его потухшие глаза. Святые боги, за что мне такое?.. Почему он? Почему же именно он?..

— Элвин, проклятье, — пробормотала я, борясь со слезами. — Открой глаза и объясни мне, что все это значит…

Он чуть приподнял веки, и в его глазах я прочитала ответ:

«Я люблю тебя».

— Ты не посмеешь умереть! Слышишь?! Не смей умирать, особенно сейчас! После того, что я услышала!..

— Я не умру, Лекс, — слабо улыбнулся лард. — Макс тебе объяснит… Жизнь за жизнь, милая, смерть за смерть. Я уже не вечен, но и ты будешь жить…

— Что за бред?.. — в отчаянии бормотала я. — Не умрешь?.. А что, по-твоему, с тобой сейчас происходит?..

Элвин попытался что-то сказать, но с его губ, теперь уже совершенно прозрачных, сорвалось лишь облачко сверкающего тумана.

— Пора, Лекс. Не беспокойся, однажды я вернусь, и мы снова встретимся. Обещаю.

— Прощай, любимый. Я буду ждать тебя.

Туман, скрывший Элвина, рассеялся, окутав на прощание мои руки сияющей пыльцой. И лес вокруг меня замер, погрузившись в молчаливую тишину, коей всегда провожали в мир иной создания природы.

…А где-то внутри меня медленно распускался цветок беспросветного отчаяния, черный, как прародительница-ночь. Распускался, опутывая гибкими щупальцами сердце и настойчиво пробираясь в душу. И темная боль израненной птицей забила крылами, заметалась, отыскивая выход…

Встав с колен, я угрюмо оглядела притихшее сопровождение, отыскивая глазами Вэла. Вот он, главный виновник моего несчастья!..

Ненавижу!..

— Ты! — зашипела я. — Ты, проклятый мерзавец! Из-за тебя погиб Элвин! Из-за тебя ушел лучший в мире человек! А погибнуть должен был ты! Ты!!! И если этого не сделали боги и последователь, то это сделаю я!

Звездочка на моей ладони замигала, когда я вытянула руку в направлении Вэла. Трус попятился, и в его глазах, в первый раз за время нашего знакомства, отразилась беспомощность. Я холодно и беспощадно улыбнулась, готовясь отдать мысленный приказ заклятию, когда между мной и Вэлом оказался Макс.

— Опусти руку, Лекси, — тихо предупредил он.

— Убирайся, Макс! Я хочу его убить, и я его убью!

— Нет, не убьешь. — В голосе друга зазвучал металл. — Не теперь. Сначала ты убьешь меня.

— Черт бы тебя побрал, Макс! Не зли меня, — свирепо рыкнула я. — Я могу тебя задеть!

— Вперед, — скрестил руки на груди он.

Смачно выругавшись, я сжала ладонь в кулак, погасив звезду, и мрачно посмотрела на друга. Боль, ярость и отчаяние боролись в моей душе с искренней привязанностью к Максу. И последнее победило. Устало потерев виски, я опустилась на траву.

— Лекси, — осторожно подбирая слова, сказал друг. — Пойми, ты не имеешь права вершить судьбы людей и магов. Никто из смертных не имеет. Кто знает, почему Элвин, а не Вэл. не я, не Алекса, не ты…

Я опустила голову. Почему?.. За что?.. Что такого я сделала или не сделала, раз мне пришлось пройти через такое!.. Я ведь всегда все делаю не для себя, но почему-то и платить за это должна сама…

— Уйдите, — тихо попросила я.

— Пойдем, — взяла заупрямившегося Макса под руку Алекса, — Ей нужно побыть одной. Пошли…

— Ты ее не знаешь, — запротестовал друг. — Она таких глупостей с горя натворить может!..

— Она уже не та, что была раньше, — твердо сказала девушка. — Идем.

То и дело оглядываясь, они ушли, а я так и осталась сидеть на поляне, созерцая свои руки, осыпанные звездным прахом моего единственного и любимого человека.

ГЛАВА 21

Тьма внутри