Но опасение, что им не удастся завладеть великолепным жеребцом, длилось лишь миг. Они увидели, как он вспрыгнул на площадку шириной, пожалуй, с большой кораль, так что там могло хватить места, чтобы справиться с мустангом-разбойником и связать его. Над площадкой нависала скала без единой трещины или выступа. Звездолобый нашел единственное место, с которого можно было подняться на площадку. Но подобно дну каньона, она тоже оканчивалась стофутовым обрывом над каменным ложем Симаррона.

— Вперед, ребята, ему от нас не уйти! — крикнул один из ковбоев.

Их возбужденные кони рванулись вверх по тропе, проложенной мустангом, который теперь метался на площадке. И когда на ней появился первый всадник, он успел увидеть последний прыжок Звездолобого.

Мустанг ринулся к обрыву. На краю он весь подобрался, словно намереваясь перемахнуть Симаррон, и, ни секунды не помедлив, метнулся в пустоту. Какое-то мгновение он словно висел над пропастью, разметавшиеся грива и хвост дышали ужасом, глаза пылали безумием последнего вызова. Он был истинным воплощением страстного призыва: «Дайте мне свободу иль дайте мне смерть!»

Легенда, сходящая на нет

В 1900 году по малозаселенным просторам американского Запада бродило около двух миллионов мустангов, которые считались потомками закаленных испанских лошадей, ввезенных туда в XVI веке конкистадорами. Двести лет мустанги размножались на воле. Со временем их начали ловить и объезжать индейцы, а затем и белые поселенцы. Прирученные мустанги использовались почтовой службой, кавалерией США и конными пастухами.

Лошади, несущиеся по равнине на верхней фотографии, входят в те 50 тысяч мустангов, которые обитают сейчас в девяти западных штатах. Их число резко сократилось после второй мировой войны: на них стали вести систематическую охоту, чтобы поставлять мясо фабрикам, изготовляющим консервы для собак. К 1970 году численность популяции снизилась примерно до 17 тысяч. В 1971 году был утвержден федеральный закон, запрещающий охоту на мустангов, и, по мнению многих скотоводов, он оказался даже слишком действенным. Они утверждают, что нынешние мустанги запаршивели — что это никчемные потомки сбежавших и брошенных домашних лошадей, в которых не осталось и капли исходной испанской крови и которых практически невозможно приручить и объездить. Но подлинные любители лошадей, благодаря которым был введен этот закон, считают, что истинная ценность мустанга измеряется не словами и не долларами.

^{Объект многолетних жестоких споров между местными фермерами, специалистами по охране природы, охотниками и любителями диких лошадей, табун мустангов (справа) бежит по скалистому отрогу гор Приор в северном Вайоминге, где теперь для них создан заказник. Согласно специальному исследованию, проведенному соответствующим департаментом, мустанги лучше других животных приспособлены для обитания в этой суровой местности.}

^{В других районах Запада фермеры по-прежнему резко выступают против размножения мустангов на общественных землях: они арендуют эти земли для выпаса скота, а потому считают, что появление там мустангов нарушает их права.}

^{Пока кобылы мирно пасутся, словно и не подозревая о том, что от стали причиной раздора, два жеребца поднялись на дыбы и бьют друг друга копытами. Нередко жеребцы стараются свести столкновение к ритуальной позе — стоят глаз к глазу. Но если это не дает результатов, начинается поединок, нередко кровавый, а порой и смертельный.}

Источники иллюстраций