Чуждый придаток, имевший более девяноста процентов немецкого населения напоминал данайский дар. Введёшь войска (если удастся насобирать и отправить) — получишь мощное противодействие жителей. Это всё-таки не дагомейцы или лаосцы какие-нибудь. Причём доступ лишь через митингующий Эльзас, так как Бельгии совсем не нужны марширующие колонны вооружённых людей через их территорию. И чёртовых старков не припугнёшь войной, небось они и рады будут официальному поводу включить свою мощь на полную катушку. Тогда придётся мобилизовать миллион охранников, чтобы защитить свои порты от нападения старкширского флота. Нет, такая война не нужна, особенно когда вот-вот будет подписан договор с Россией. Парламентские пацифисты внесли предложение отдать Рейнскую область в обмен на неприкосновенность Лотарингии. По-своему они тоже правы, так как ещё и налоги перестали поступать из мятежного региона.

Впрочем и британцы имели проблемы в собственном парламенте. Недавно выделили гору денег под программу "двух сил", потом ещё одну гору под модернизацию флота, а теперь Адмиралтейство ещё тридцать миллионов фунтов запросило. Под гигантские броненосцы водоизмещением 20–25 килотонн. Нужно крейсерскую составляющую развивать, а не сверхдорогие левиафаны строить. Тем более, что и война в Индии разгорается и буров в Африке надо бы потеснить. А то никак не складывается британский юг Африки. От планов построить колонию от Кейптауна до Каира уже отказались из-за Португалии, перегородившей Африку поперёк. Писк турецкого султана о возможной агрессии немцев и русских даже не рассматривался. Сами только что занялись отгрызанием арабских эмиратов из-под власти Порты.

В начале февраля пришло сообщение с юга Африки. Буры переуступили Преторию и часть земель к северу от неё за поставки оружия и боеприпасов. Нет, африканеры не стали добренькими и разумными. Глупо колотить остатками понтов, когда бывшую столицу могут просто отобрать силой. А так хоть что-то поимели на прощание. Колония сомкнулась, приняв более удобный вид для лицезрения на карте. Британский и русский Ранд стали независимыми анклавами, связанными с Большой землёй лишь железными дорогами. Теперь вся Южная Африка определилась с границами и сферами влияния, за исключением Намибии. Кому её продадут австрийцы пока неизвестно. Конкурентов лишь двое: Британия и Франция, больше желающих не наблюдалось почему-то.

Сложные переговоры между французами и старками включали и этот пункт. В смысле, поддержку желания Парижа поиметь кусочек африканского юга, задействовав своё лобби в Австрии. Тогда и вопрос о передаче Рейнской провинции будет решен быстро и положительно. Конечно, если король Пётр Первый использует свои связи в Санкт-Петербурге, чтобы ускорить подписание договора о создании "великой антанты" между Россией и Францией. Тогда, мол, и королевство Старкшир можно будет туда включить в качестве младшего партнёра. И откуда столько вкусных пряников бедолаге Гладышеву? Как все стремятся его облагодетельствовать за его же ништяки. Впору согласиться, смирившись ещё с одним малюсеньким пунктом — невмешательством в случае войны Франции с Южногерманским Союзом.

— Петя, а ты уверен, что сможем пройти по лезвию бритвы? — спросил Лавров, — Как бы не перехитрить самих себя.

— Терпи, друг, нужно использовать момент, пока лягушатники в нас заинтересованы. Потом то же самое будет сложнее реализовать.

Бисмарк, присутствующий при разговоре, только хмыкал, восхищённый прохиндейством этих удивительных людей, подминавших под себя всё и вся. Да ещё и с видом благодетелей, верных помощников великих держав, к тому же знающих своё место. Глядишь и Гессен-Дармштадт выйдет из великого герцогства Баден и попросится в Старкшир. Старик по-прежнему обладал трезвым расчётом и ясностью мышления, плюс к тому, владел инсайдерской информацией. Рано или поздно вся южная Германия окажется под рукой Старк-групп и Петра Гладышева, никуда не денется. Вопрос в другом, кого сделают следующей целью для расширения: Пруссию или Австрию?

Глава 20

Глава двадцатая