Ни секунды не медля, Крылан отправил двух летучих мышей в Голубую страну с важным донесением, а сам остался следить за мальчишками. Он решил сделать всё для того, чтобы помешать им вернуться домой. Он не сомневался, что сумеет придумать какую-нибудь гениальную пакость. Он её уже почти придумал.

ВВЕРХ ПО РЕКЕ

– Опять вода, – Атти был недоволен. Он стоял на берегу Большой реки и с содроганием вспоминал невесёлое плавание на людоедском плоту. – Давайте лучше пойдём по берегу. Это намного безопаснее, потому что на земле нельзя утонуть.

– Я никогда не устаю и легко смогу грести даже против течения, – сказал Втор Оран. – Мне нравится река, ведь она помогла мне уплыть от Урфина. Кроме того, я в воде не тону, потому что я деревянный.

– Зато я в ней очень хорошо тону, – хмуро заметил Атти. – Но спорить с вами я не собираюсь. Всё равно вы меня не послушаете. Шеприк, ты хочешь плыть по реке?

Молчун с готовностью кивнул.

– Так я и знал, – вздохнул Атти. – Все против меня.

– Ну вот и хорошо, – сказал Трой. – Значит, поплывём по реке.

Плот они построили очень быстро. Втор Оран научился столярным и плотницким работам у Урфина Джюса, когда помогал ему делать других дуболомов, поэтому он стал главным плотостроителем. Трой обтёсывал брёвна и обрубал сучья, Шеприк выстругивал вёсла, а Атти занялся костром и приготовлением обеда.

У путешественников не было в запасе гвоздей и верёвок, но деревянного солдата такие мелочи не смущали.

– Я многому научился у Урфина, – говорил он. – И могу сделать любую вещь без единого гвоздя. Всё-таки надо признать, что Урфин – необычный человек. Он очень умён и по-настоящему умеет работать. Жаль, что у него злая душа. Он мог бы принести людям много пользы, если бы захотел.

Чтобы легче было плыть против течения, плот сделали похожим на корабль. У него был острый нос и узкий вытянутый корпус. А в середине Втор Оран по совету Троя установил высокую мачту. Шеприк снял со своей шляпы жёлтую ленту и привязал её вместо флага. Атти и Трой сделали то же самое. Две голубые и одна жёлтая ленты весело развевались на ветру.

Трой был страшно доволен:

– Наш плот понравился бы даже дядюшке Чарли! Это вам не людоедская развалюха! Это настоящий речной корабль!

Атти хитро прищурился и сказал:

– Сдаётся мне, что я однажды уже слышал похожие речи. А потом кое-кто бултыхнулся в воду и промок до нитки. Не желаешь ли попробовать?

Трой засмеялся:

– Даже не верится, что всё это случилось с нами. Мы тогда и подумать не могли, что построим свой плот и поплывём на нём домой. Нет, Атти, ты должен согласиться, что мы строим лучше Людоедов.

Но Атти всё равно ворчал:

– Ещё неизвестно, как этот плот поплывёт. Вот развалится на середине реки – и буль-буль!

– Не бойся, – сказал Втор Оран. – Плот достаточно крепок, чтобы держать нас всех. Ну, а если всё же случится беда, я всегда успею вас спасти, потому что я утонуть не могу.

И вот наступил торжественный момент. Плот столкнули на воду, и он уверенно закачался на волнах. Втор Оран оттолкнулся шестом от берега, и плот со всем экипажем на борту выплыл на середину реки. Течение сразу же подхватило его и повлекло за собой, к горному озеру, к дракону и Людоедам, но деревянный солдат взмахнул широким веслом один раз – и плот остановился! Он взмахнул второй раз – и плот развернулся против течения! Третий взмах – и плот, рассекая волны, двинулся вперёд! Вода недовольно бурлила, вскипала белыми бурунами... Но как бы Большая река ни старалась, перебороть деревянного солдата она была не в силах.

– Да здравствует Втор Оран! – радостно вскричали мальчишки. Они стояли под мачтой, обняв друг друга за плечи, а над их головами весело играл разноцветными ленточками свежий ветер свободы.

Плавание едва началось, но наши путешественники уже почувствовали себя бывалыми моряками. Трой воображал, что он капитан. Он громко командовал:

– Поднять паруса! Полный вперёд! Слева по борту акула! – он никогда не видел акул, но помнил, как о них по рассказывал Чарли Блек.

Атти почти забыл свои страхи и уже смелее поглядывал на воду. А Шеприк делал вид, что рассматривает в подзорную трубу необитаемые острова и всякие неведомые земли.

Казалось бы, всё идёт хорошо, однако не прошло и часа, как друзья столкнулись с первыми трудностями. Беда случилась с деревянным солдатом.

Втор Оран работал веслом без остановки. Усталость ему не грозила, но от постоянного трения его деревянные суставы очень сильно нагрелись. Всем известно, что если долго тереть одну о другую две деревяшки, они могут обуглиться и даже загореться. Именно так древние люди добывали огонь. То же самое произошло и с деревянным солдатом. Он почувствовал неладное и опустил весло. Плот остановился и его стало разворачивать поперёк течения.

– Что случилось? – всполошился Атти. – Мы уже тонем?

– Я сейчас вспыхну как факел! – испуганно воскликну Втор Оран. – Мои суставы перегрелись от работы!