– Скорее летите к волшебнице Стелле и расскажите ей, что Людоеды схватили и посадили в клетку двух Жевунов и одного Молчуна. Людоедов зовут Тырл и Пырл. И ещё у них есть мамаша. Они все живут в горах. Передайте волшебнице, что если она нас не выручит из плена, опасность будет грозить не только нам, но и Страшиле Мудрому и Железному Дровосеку.

– Какой ужас! – вздрогнула птичка. – Какой кошмар!

– Поторопитесь, пожалуйста! У нас вся надежда только на ваши крылья!

– Уже лечу! Спешу! Тороплюсь! Можете на меня положиться!

Птичка выпорхнула из клетки и устремилась к берегу. На лету она без остановки тараторила:

– Вот так дела творятся на белом свете! Не думала я не гадала, что от меня будет зависеть судьба всей Волшебной страны! Чик-чирик! Мои подруги онемеют от удивления, когда я расскажу им эту историю! А волшебница Стелла непременно прикажет наградить меня, можете быть уверены! Она хоть и невероятная молчунья, но очень добра... Нет, вы только подумайте – настоящие, взаправдашние Людоеды! Даже пёрышки седеют от ужаса!..

Не умолкая ни на минуту, птичка скрылась в ночном мраке.

* * *

Плот покачивался на волнах, на берегу перемигивались огоньки, где-то очень далеко звучала весёлая музыка, а пленники с новой надеждой вглядывались в темноту. Они забыли даже о голоде. Они верили, что Стелла придёт к ним на помощь и спасёт их из плена.

– Комары, – бормотал во сне Пырл. – Я вам покажу комаров! Я вам...

Неожиданно его самого укусил комар. Пырл хлопнул себя по лбу с такой силой, что едва не свалился в воду.

– И вправду, комары, – пробурчал он. – Скорей бы уж до дома добраться. Надоело мне это рыбное путешествие, ба-гар-ра!

ЖДАТЬ БОЛЬШЕ НЕЧЕГО

А птичка спешила к волшебнице Стелле. Без устали работая крылышками, она летела всю ночь, а потом и всё утро. Она пролетала над деревушками Болтунов, над их опрятными розовыми домиками, она пролетала над густыми лесами, над гнёздами других птиц – и не остановилась даже на один самый краткий миг. Ей ужасно хотелось поделиться волнующей новостью со своими подругами, но она заставляла себя лететь вперёд, потому что она обещала пленникам поторопиться.

Встречные птицы удивлённо смотрели ей вслед:

– Вы видели? Эта овсянка так спешит, что даже не поздоровалась с нами!

– Она даже не посмотрела на нас! Невероятно!

– Она не сказала нам ни слова! Как это невежливо!

– Она даже не захотела рассказать, куда и зачем так спешит!

Но птичке было не до праздной болтовни. Впервые на её крылышки возложили по-настоящему важное дело, и она намеревалась выполнить его как можно лучше. А почирикать с подругами она ещё успеет. Ох, и наболтаются же они, ох, и наговорятся!..

Вот наконец и столица Розовой страны, вот и дворец Стеллы. Птичка влетела в распахнутое окно, увернулась от служанок и закружилась над головой волшебницы, чирикая во весь клюв:

– Беда! Случилась ужасная беда! Несчастные пленники умоляют о помощи, а Людоеды собираются съесть всех в Волшебной стране! Опасность грозит Изумрудному городу! Два Жевуна и один Молчун томятся в клетке, но ещё не поздно спасти несчастных от гибели! А может быть, уже и поздно!..

От волнения она тараторила так пронзительно и неразборчиво, что Стелла поморщилась и взмахнула рукой.

Птичка тотчас же опустилась на столик перед волшебницей и замолчала.

– Расскажи всё по порядку и не торопись! – велела волшебница.

Птичка с удовольствием описала свою встречу с пленниками и – во всех подробностях – самих Людоедов.

– Я всё поняла. Спасибо тебе, – сказала Стелла. – А теперь, пожалуйста, помолчи хотя бы пять минут. Я должна хорошенько подумать.

Птичка послушно закрыла клюв, но сделала это с величайшей неохотой. Она совершенно не могла понять, как можно думать, не произнося при этом ни единого слова. Удивительное умение! Оно под силу, видимо, лишь самым могущественным волшебницам.

А добрая Стелла ещё раз перечитала письмо, которое незадолго до того доставил из Жёлтой страны почтовый голубь. Это было письмо от волшебницы Виллины. Очень странное письмо.

Стелла сказала птичке:

– Благодарю тебя за труды, крохотное создание! Ты великолепно справилась с этим важным поручением! За это тебя накормят самыми вкусными зёрнышками из дворцовой оранжереи. А я дарю тебе розовую ленточку на лапку в знак заслуг перед Волшебной страной!

Птичка была на седьмом небе от счастья, но всё же не забыла поинтересоваться:

– А как же пленники? Вы им поможете?

– Не волнуйся! – успокоила её Стелла. – Всё будет хорошо!

Довольная овсянка принялась клевать зёрнышки, а Стелла, вздохнув, повторила:

– Всё будет хорошо... Я надеюсь.