Читаем День саранчи полностью

- Нет, сэр, боюсь, что нет.

- Но у твоей матери, кажется, есть корова.

- Да, старушка Сью. - При мысли о том, что придется расстаться с этой верной помощницей, юноша и вовсе пал духом.

- Думаю, что за нее я мог бы выдать тебе двадцать, а может, и тридцать долларов, - сказал мистер Уиппл.

- Но она стоит больше ста долларов, и к тому же она дает нам молоко, масло, сыр - то, чем мы питаемся.

- Ты меня не понял, - терпеливо разъяснял мистер Уиппл. - Твоя мать может держать у себя корову, пока залоговая расписка не будет предъявлена к взысканию - через шестьдесят дней, начиная с сегодняшнего числа. Это только подхлестнет тебя на пути к успеху.

- А вдруг у меня ничего не получится? - усомнился Лем. Не то чтобы он был пессимистом, просто молодость порой нуждается в поощрении.

Мистер Уиппл сразу понял чувства юноши и попытался вселить в него уверенность.

- Америка, - сказал он серьезным тоном, - страна открытых возможностей. Она заботится о честных и трудолюбивых и никогда не дает их в обиду, пока они сохраняют эти качества. Все дело в вере. Когда Америка перестанет верить в свои силы, дни ее будут сочтены. Позволь предупредить, что ты, возможно, встретишь насмешников, которые постараются навредить тебе. Они скажут, что Джон Рокфеллер был вором, а Генри Форд и другие достойнейшие люди - шайка жуликов. Не верь им. Биографии Рокфеллера и Форда типичны для всех великих американцев, и ты должен постараться, чтобы и о тебе могли сказать то же самое. Как и они, ты родился на бедной ферме. Как и они, ты честен, трудолюбив и потому добьешься своего.

Не стоит и говорить, что слова экс-президента вдохновили нашего героя точно так же, как подобные речи вдохновляли юных американцев с той поры, как наша страна сбросила британское ярмо. Лем дал обещание брать пример с Форда и Рокфеллера.

Мистер Уиппл тем временем составил кое-какие бумаги, которые должна была подписать мать Лема, и выпроводил его из своей берлоги. Когда Лем ушел, великий человек повернулся к портрету Линкольна на стене и некоторое время провел в безмолвном диалоге с ним.

3

Наш герой возвращался домой по тропинке, что шла по берегу Крысиной реки. Проходя мимо рощицы, он выломал себе увесистую дубинку с тяжелым шишковатым верхом. Он манипулировал ею, как тамбур-мажор своим жезлом, как вдруг услышал девичий крик. Обернувшись, он увидел перепуганную девушку, за которой гнался свирепый пес. Это была Бетти Прейл, в которую он был по- мальчишески влюблен.

Бетти сразу же узнала его.

- Спасите меня, мистер Питкин! - возопила она, заламывая руки.

- Сейчас! - решительно произнес он.

Вооруженный пришедшейся как нельзя кстати дубинкой, он оказался между жертвой и преследователем и изо всех сил ударил пса по голове. Внимание разъяренного животного - это был огромный бульдог - перешло с Бетти на обидчика, и со свирепым рычанием пес ринулся на Лема. Но наш герой был начеку и ожидал нападения. Он отскочил в сторону и снова изо всех сил ударил собаку по голове. Оглушенный, бульдог упал. Из его пасти высунулся дрожащий язык.

«Нельзя оставлять его так, - подумал Лем, - когда он придет в себя, то может натворить бед».

Распростертому на земле зверю были нанесены еще два удара, решившие его судьбу. После них злобное животное уже ни для кого не представляло угрозы.

- Спасибо, мистер Питкин, - воскликнула Бетти, на щеках которой снова появился румянец. - Я страшно испугалась.

- Еще бы! - сказал Лем. - Зверь и впрямь жуткий.

- Какой вы храбрый! - восхищенно произнесла юная особа.

- Чтобы огреть пса палкой по башке, не нужно особой храбрости, - скромно отозвался Лем.

- Многие молодые люди пустились бы наутек.

- И оставили бы вас на произвол судьбы? - вознегодовал Лем. - Так поступают только трусы.

- Меня провожал Том Бакстер, но он убежал.

- Он видел, как на вас напала собака? -Да.

- И что он сделал?

- Перепрыгнул через каменную ограду.

- Могу сказать лишь, что это не мой стиль, - отозвался Лем. - Смотрите, у собаки на морде пена. Похоже, она бешеная.

- Какой ужас! - содрогнулась Бетти. - Вы это сразу заметили?

- Да, как только увидел пса.

- И все же вступились за меня?

- Это было менее опасно, чем бежать, - снова заскромничал герой. - Интересно, чья же это собака.

- Сейчас узнаешь, - раздался грубый голос.

Повернувшись, Лем увидел дюжего парня, года на три старше

себя, с грубым неприятным лицом. Это был не кто иной, как Том Бакстер, известный в городе забияка.

- Что ты сделал с моей собакой? - злобно заорал Том Бакстер.

Услышав такой тон, Лем решил отбросить ненужную учтивость.

- Убил ее, - коротко ответил он.

- А какое ты имел на это право? - спросил хулиган с еще большей злобой.

- Ты должен был держать этого пса на цепи, чтобы он никому не причинил вреда, - сказал Лем. - К тому же ты видел, как он напал на мисс Прейл. Почему ты не вмешался?

- Я отлуплю тебя до полусмерти, - ответил Том Бакстер и грязно выругался.

- Лучше и не пытайся, - холодно сказал Лем. - По-твоему, я должен был позволить твоему псу искусать мисс Прейл?

- Он бы не покусал ее.

- Неправда. Именно с этим намерением он за ней и погнался.