Но никто, кроме созданий преисподней, не видел, где находится Ад и Рай. Только созданиям этого мира было доступно такое знание, и только они могли увидеть место, куда им никогда не удалось бы попасть. Людские души же брели одинокими точками по этой бесконечной пустыне во все стороны, и не видели никого и ничего вокруг. Каждый из них рано или поздно достигнет цели своего путешествия: или дойдёт до кратера и найдёт ожидающих его бесов, или придёт к подножию горы и начнет последнее восхождение.

Пустыня между этими двумя крайностями и была Чистилищем. Души умерших странствовали по ней многие годы, и путь их был не прост. Много раз они меняли направление, и вновь останавливались в нерешительности.

Демону почему-то вспомнился тот момент своего откровения, когда он явился на аудиенцию к Повелителю. Он стоял на великом замерзшем озере, и ждал, пока Люцифер обратит на него своё внимание. Вопреки распространенному мнению, он не был навечно замурован среди замерзшего льда озера, а мог довольно беспрепятственно перемещаться по своим владениям. Просто ему захотелось предстать перед Данте в таком необычном образе.

Он прервался на минутку от жевания чьей-то истерзанной конечности. Что это было, определить уже не представлялось возможным, настолько она превратилась в бесформенный кусок плоти и костей. К большому удивлению, конечность не развалилась на отдельные кусочки, а всё еще держалась вместе.

– Ты не занят в ближайшие пару десятков лет? – спросил Повелитель.

Демон деланно задумался: – Кажется, я ничего серьезного не планировал.

Люцифер еще пару раз попытался разжевать кусок мяса, но потом с досадой плюнул и отбросил конечность в сторону. Она упала поблизости от демона, и он наклонился к ней, чтобы рассмотреть поближе.

– У меня для тебя будет поручение. Небольшое, но важное.

Демон рассматривал отброшенный кусок плоти. На поверку это оказался муляж, сделанный из какого-то искусственного материала, похожего на резину.

Повелитель заметил интерес Демона к своей игрушке, подошел поближе.

– Если хочешь, можешь взять себе. Мне уже надоело. Здесь, в Преисподней, хорошего мяса не найти, всё пропитанное страхом и страданием. Приходится пользоваться этой гадостью, – тут он разочарованно пнул игрушку ногой с большими пальцами и когтями. – Суррогат, чтобы отвлечься.

Демон понимающе кивнул головой, но решил не трогать чужую забаву. Встал, посмотрел на Повелителя.

– Какое поручение?

– Надо тебе вне очереди отправиться на Землю. Чем больше моих слуг среди людей, тем больше для меня шансов туда попасть. Да и тебе в радость будет, да?

Он по дружески подмигнул.

– Да мне рановато еще, до перерождения лет пятьдесят осталось.

Люцифер обошел его вокруг.

– Тут дело уже не во времени, тут в принципе надо кому-то отправиться. У остальных срок еще больше, а наших оттуда выкидывают, причем всё чаще и чаще. Поселишься в человеке, какого найдёшь, поживешь там, может, обратишь кого на мою сторону.

Демон был уже заранее согласен на это. Путешествия на Землю вне очереди всегда были заветным желанием местных жителей, а еще и по заданию самого Повелителя – о таком никто даже и не мечтал.

06

Саша не следил за ходом времени. Он двигался вдоль по пустой улице, иногда оглядываясь назад, нет ли за ним преследования. Он ведь так и оставил лежать там того парня, прямо возле остановки. Конечно, он был жив, и жизни его ничего не угрожало. Но мысли постоянно возвращались к тому, что, наверное, стоило ему хотя бы помочь подняться. Он подавлял их в себе, ссылаясь на то, что парень хотел его ограбить, и это была самозащита.

А вот откуда взялась эта страшная сила в его руках, он не мог даже предположить. Никогда раньше за ним такого не наблюдалось. Физически он был всегда слабым и даже не мог постоять за себя в случае необходимости, благо таких моментов в его жизни выпадало немного. А теперь что-то произошло. Он в очередной раз пытался прислушаться к своим ощущениям, но они были те же самые, что и час назад, вчера, в прошлом году. И поэтому он двигался дальше по улице, не останавливаясь ни на минуту.

Миновав несколько кварталов, он добрался до нужного перекрестка. Идти ему оставалось еще пара часов, и он искренне надеялся, что путь пешком сложится удачнее, чем попытка уехать на автобусе. В конце концов, хоть на улице и зима, воздух не такой холодный, да и ветра почти нет. В ходьбе не замерзнет, решил он. На такси все равно денег нет. И он уверенно повернул за угол, решительно шагая по пустынной улице.

Но надежды на спокойное возвращение домой внезапно растаяли. Выйдя из-за поворота, он почти натолкнулся на небольшую толпу людей. По меркам крупного города это даже была не толка, а просто маленькое скопление народу, при условии, что дело происходит днём. А по вечерам такие сходки собираются исключительно редко, ночные митинги и шествия никем не приветствуются, люди предпочитают отдохнуть дома, а не мерзнуть на улице во имя чьей-то цели. Но, присмотревшись, Саша понял, что это никакой не митинг, а просто маленькая толпа зевак.