Читаем Death Stranding. Часть 2. полностью

Шепот опять раздался из-за спины, от маски в воздухе. Ясно было, что Хиггс развлекается, издеваясь над Сэмом. Сэм понимал, что нельзя поддаваться на провокации, но не мог подавить кипевший в нем гнев. Он протянул руку, чтобы схватить маску, но ничего не поймал. Хиггс исчез. Рука Сэма рассекла воздух, он потерял равновесие и упал вперед лицом. На земле проступила смола и, словно живое существо неопределенной формы, накрыла ладонь Сэма, схватила за запястье и сковала его.

Хиггс подошел ближе. Наверняка Сэм, лежащий ничком с вытянутыми вперед руками, выглядит со стороны как преступник, умоляющий о прощении. От унижения и позора потемнело в глазах. Хиггс сел рядом на корточки, схватил Сэма за волосы и приблизил к нему лицо. Свободной рукой он снял с себя маску-противогаз. В его истинном лице не читалось грубости вандала. Наоборот, его черты можно было даже назвать утонченными, как у философа. Может быть, так отразилась фанатичность последователя доктрины вымирания.

– Сэм Бриджес.

Из красных губ появился длинный змееподобный язык и облизал щеку Сэма. Чувствовался только холод мертвеца, потерявшего человеческую теплоту. Лицо Сэма пылало все сильнее.

– Не только я ношу маску.

Хиггс отпустил волосы Сэма, слегка встряхнул рукой, и перед ним появилась золотая маска.

– Твой начальник, она, а теперь и ты – все носят. – Не успев закончить фразу, Хиггс резко прижал маску к лицу Сэма.

Она села как влитая, будто стала еще одним слоем кожи, не было ни единого зазора, словно маска сделана специально для него. Казалось, она растворяла настоящую кожу Сэма и сливалась с ней. Глаза, нос, рот – маска все закрыла, он не мог дышать.

Мозг был готов вот-вот взорваться от мучений и гнева, но маска, как и язык Хиггса, оставалась мертвенно-холодной. Руки, прижатые к земле обвившей их смолой, теперь освободились. Сэм попробовал подцепить маску ногтями, но она была твердой, как горная порода, – как он ни старался, маска не отходила ни на миллиметр. Вместо этого сошли ногти, и руки Сэма залило кровью.

– Ну как? В маске не очень приятно, правда?

Возможно, из-за того что глаза оказались закрыты и ничего не было видно, казалось, что голос Хиггса прозвучал напрямую в голове. Тело требовало кислорода, и Сэм начал корчиться в конвульсиях.

– Скоро придет время тебе и мне снять маски.

Сэм почувствовал острую боль, будто кожу сдирали с лица. Из-за того что маску резко сняли, он снова упал ничком. Хиггс безжалостно вцепился Сэму в волосы и приблизил его лицо к себе, а вторую руку выставил вперед. Он сжимал кипу Амелии.

– Это Амелия дала мне.

«Врешь, – покачал головой Сэм. – Это мой подарок Амелии, с чего бы она передала его тебе?»

– Я знаю, что Амелия скрывается где-то на Берегу. Давай будем откровенны друг с другом, перед концом света можно. Сейчас начинается борьба: кто из нас первым доберется до фактора вымирания – ты или я? Когда мы получим его, то освободимся от масок. – С этими словами Хиггс снова надел маску. – Впрочем, ты вряд ли выдержишь, когда увидишь истинное лицо вымирания. Если хочешь отказаться, то сейчас самое время. – Произнеся это, Хиггс исчез.

Со стороны Краевого узла донесся рокот грома. Видно было, как продолжал хлестать темпоральный дождь, перешедший в ливень, который приближал конец города.

Туча все еще висела в небе, хотя самого Хиггса уже не было. Приближаясь к городу, Сэм видел, что дождь становится все яростнее и сильнее. Сэм слышал, что до Выхода смерти этот регион был огромной пустыней, а первоначальная линия побережья североамериканского материка находилась еще западнее Краевого узла. Мощные взрывы первого этапа Выхода смерти обрушили береговую линию, и искусственный город, который во время существования США был построен в центре пустыни, теперь располагался в самой западной точке материка. Он стал прототипом Краевого узла, а изначально город носил название Санта-Мария.

Песок не мог впитать продолжавший идти дождь, и потоки воды превратились в небольшие речки. Сэм натянул капюшон поглубже, чтобы защититься от капель темпорального дождя и успокоить самого себя. Сэм мог только идти вперед, закрывая капсулу с Лу обеими руками. Форма курьера, которая намокла под темпоральным дождем, изнашивалась все сильнее.

Внешняя граница города приблизилась. Краевой узел, в отличие от других городов, имел более сложную структуру, которая отражала идеологическое противостояние между его жителями. В памяти всплыл брифинг с директором, но Сэм точно не помнил, когда он проходил. Сэм уже долгое время не общался с Дайхардмэном, да и не думал он, что сможет поговорить с ним после того, как узнал о сомнениях Дедмэна и Хартмэна.

Обычно города-узлы были обнесены стеной, которая не только защищала город, но и отгораживала от внешнего мира, чтобы продемонстрировать, что внутри царят безопасность, независимость и самоуправление. Поэтому распределительные центры, принадлежавшие «Бриджес», строились, как правило, снаружи, но близко к стенам города.