Конечно, крутой рельеф и изменчивая погода в горах доставляли ему много неприятностей, но зато ничто другое его пути не мешало, и он продвигался в соответствии с планом. Сэм подключил три убежища, оставалось только установить ретранслятор в районе смоляного пояса. В дороге он получил сообщение от ЭВ – она сказала, что восстановила несколько документов об исследованиях прошлых массовых вымираний. Сэма заинтересовали материалы, которые указывали на то, что помимо аммонитов и мамонтов существовали другие вымершие виды с пуповиной. Они доказывали существование среди динозавров и трилобитов отдельных особей, у которых сохранился орган, очень схожий с пуповиной. ЭВ рассматривала вероятность того, что именно эти особи и являлись факторами вымирания.

Чуть позже позвонил Хартмэн, как раз в то время, когда до места установки ретранслятора связи оставалось совсем немного.

– Сэм! Ты меня слышишь? Ты уже скоро должен подойти к смоляному поясу. К счастью, благодаря твоим усилиям груз особенно не пострадал. Думаю, что осталось только проверить на месте точку установки ретранслятора. Все должно пройти без проблем. Ладно, послушай меня. Времени еще меньше, чем я думал.

Сэм не понял, у кого осталось меньше времени – у Хартмэна или у человечества до начала вымирания.

– Я тебе и раньше говорил, что ты направляешься к предполагаемому участку для ретранслятора.

«Да, я слышал. Его хотели установить там, но в конце концов место забросили», – вспомнил Сэм.

– Сообщили о возможных проблемах безопасности. Сейчас планируется восстановить площадку и временно подключить эту точку. В этом мире существуют места, которые легко соединяются с Берегом. Их по-простому называют местами силы – это места паломничеств или местоположения святынь. Говорят, что пирамиды, Стоунхендж и другие мегалитические сооружения – следы того, что человечество пыталось наладить контакт с Берегом. Конечно, Берег различается у каждого индивидуума, но есть места, которые притягивают много людей. Объекты, связанные с религией и духовностью, соединены с Берегом. Другими словами, именно они являются местами, которые можно использовать в качестве точек связи хиральной сети. Но есть опасность слишком сильного сближения с Берегом. Первая экспедиция учла это и устроила станцию связи в другом месте, но ее поглотила смола, поэтому сейчас остается только использовать ту площадку, которую сначала забраковали. К счастью, там осталась базовая система. Когда ты туда придешь, я бы хотел, чтобы ты проверил состояние ББ. Ничего сложного, просто посмотри, как ББ реагирует – плачет, улыбается или злится. Если он демонстрирует любую нетипичную реакцию, значит, это место стало точкой доступа к Берегу. Сэм, ты же уже наверняка догадался о городах-узлах?

– Нет, я даже подумать не мог ничего подобного, – сказал Сэм, но это не могло остановить монолог Хартмэна. За спиной у того сигнал обратного отсчета оповестил, что осталось пять минут.

– Узлы построены в местах, где не идет темпоральный дождь, то есть наиболее удаленных от Берега. Почему в них стоит делать крупные узлы хиральной связи? Потому что, Сэм, территории, на которых собирается много людей, становятся объектом поклонения, святой землей. Берег в них существует только благодаря количеству людей. Но в то же время эти места очень мирские. Чтобы устранить это противоречие, члены первой экспедиции подготовили специальную систему. Однако это особый секрет первой экспедиции, и я ничего про нее не знаю! Мне даже не говорили о самом факте существования этой системы раньше, а теперь рассказал Дедмэн – он обнаружил это во время собственного расследования о разработке ББ.

– Осталось три минуты, – произнес бесстрастный голос.

– Еще, Сэм! Звонил он мне по старой беспроводной связи, минуя соединение со штабом. Похоже, у ББ и твоего Лу есть какой-то секрет, который знает только руководство. Высока вероятность, что он связан с подключением хиральной сети и возрождением СГА. Дедмэн очень боится, что директор узнает о наших исследованиях.

– Осталась одна минута.

– Сэм, как бы то ни было, пока не подключишь – не поймешь. Верь мне, верь Хартмэну, исследователю Берега!

Хартмэн отключился на три минуты смерти.

Берег смоляного пояса

Вот что называют миром апокалипсиса?

Сэм находился в мире, который встречал конец человечества. Или же конец самого мира. Смоляное море простиралось на запад. Хотя Сэм и знал, что за ним находится Краевой узел, в это трудно было поверить. На берегу тут и там лежали лишь бесчисленные валуны, но не было ни малейших признаков жизни. Не было даже мха, стелющегося по земле, и тех микроорганизмов, что живут в пустыне. Огромная хиральная туча закрывала все небо, так что было неясно, где вообще находится солнце. В этот мир проникал только рассеянный свет – не ночь и не сумерки. Было ощущение, что здесь ничто не может родиться и у этого мира нет будущего.