Но было уже поздно. Черная явно превосходила напавшего и размером, и силой. Он был словно котенок под ее массивными лапами. Она убила его мгновенно. И тут же превратилась в старуху жалкого вида.

— Выходите, трусы! — громко сказала она.

Начальник отряда сделал движение, словно хотел броситься на нее, но хранитель схватил его за руку и приложил палец к губам.

— Куда вы спрятались? — насмешливо продолжила Маруха. — Неужели думаете, что не справитесь со мной, старой?

Она выглядела так беспомощно, казалась такой дряхлой и беззащитной, что один из охотников не выдержал. Хранитель не успел схватить его, как он рванулся вперед. Однако начальник не растерялся и подставил ему подножку. Охотник упал, его быстро оттащили с тропы, на которой стояла Маруха. Она уже начала злиться.

— Долго мы еще будем играть в прятки? — спросила она.

Хранитель видел, что охотники сильно нервничают, но снова приложил палец к губам и жестом указал на погасшую реликвию. Они пришли в себя и продолжали ждать неизвестно чего.

— Ну как хотите! — после длительной паузы сказала Маруха, подняла тело убитого охотника, развернулась и скрылась в расщелине между скалами.

Жемчужина слегка окрасилась, словно мигнула. Хранитель двинулся за Марухой. Охотники бесшумно последовали за ним.

Старуха прошла несколько метров и вдруг резко обернулась. Они замерли, стараясь не дышать.

— Я слышу вас, хоть и не вижу, — тихо, но с угрозой сказала она. — И вы идете за мной. Что ж, чем больше крови, тем лучше!

Она взвалила на плечо труп и быстро двинулась вперед.

Именно таким образом славы попали в пещеру, которую до этого показывала им Багровая Жемчужина. Маруха привела их туда. Она бросила тело охотника возле углубления в каменном полу и сразу вскрыла его вены. Увидев полуживых славов, лежащих на полу пещеры, охотники не выдержали и бросились к ним. И сразу стали видны Марухе. Она громко расхохоталась.

— Я так и знала, что вы последуете за мной! — заявила она. — Теперь вы в моих руках! Я восстановила тела убитых вами черных рысей, сейчас им нужны души. Только кровь врагов может их создать! Вы умрете медленно и в мучениях, ваша кровь вытечет по капле, и именно она послужит материалом для черных жемчужин.

Ее глаза загорелись огнем. Но в этот миг запылала реликвия в руках хранителя. Он стал виден. Маруха остолбенела от этого зрелища.

— Этого не может быть! — хрипло заговорила она. — Вы не могли вынести свою реликвию из стен хранилища и тем более взять ее сюда! Вы не могли этого сделать! Сокровище славов бесценно!

— Но, как видишь, это был единственный выход! — сказал хранитель.

— Все равно вы все сейчас подохнете! — с яростью ответила Маруха.

Огненные лучи полетели от нее во все стороны. И если они касались кого-то из славов, те сгорали мгновенно. Только горстка пепла оставалась на каменном полу. Но реликвия в ответ выбросила мощный золотистый луч в сторону Марухи. Она завизжала, пытаясь увернуться от него. Но он настиг ее, и, даже когда она обратилась в черную рысь, ей было не спастись от разящего луча. Черный оборотень на глазах у изумленных охотников измельчился в золотую пыль и разлетелся по пещере. Так было покончено навсегда со страшной Марухой, прародительницей черных рысей.

Охотники вытащили из пещеры полуживых славов, у которых Маруха брала кровь для создания новых душ. Затем уничтожили всех зомби, которых нашли в пещере. Хранитель унес черные жемчужины и по возвращении первым делом растворил их в кислоте. Опасность была устранена, и славы, и жители окрестных деревень могли вздохнуть спокойно. Они устроили настоящий праздник, на котором чествовали реликвию и благодарили ее за спасение от страшной Марухи.

Но кто знает, все ли жемчужины, сотворенные из крови умерших славов, были уничтожены! Ведь они не обычные бусины, а магические и обладают неизученными свойствами. Может, поэтому все еще появляются в тайге черные рыси, несут зло и людям, и славам, мстя за погибшую прародительницу».

Я закрыла файл и глубоко задумалась. Конечно, предание было похоже на правду, хотя многое мне казалось явно приукрашенным и преувеличенным. Но я почерпнула для себя главное: черная жемчужина, которая оказалась у меня, совсем не так безобидна, как можно подумать. Я понимала, что она словно бы «полуфабрикат», но все равно мне нужно быть крайне осторожной. Я говорила себе, что единственно правильным решением будет отнести ее Венцеславу и покончить с этой историей, но что-то останавливало меня, какое-то странное чувство удовольствия, что я обладаю тайным сокровищем, про которое никто не знает.

Часть вторая

Звериная страсть

В ней к жизни страсть клокочет,

И тело жарко хочет

И просит одного — любви!